El 2 de marzo, SpaceX llevará a cabo el vuelo Demo-1. Un vuelo de prueba que permitirá comprobar si la cápsula Crew Dragon está preparada para llevar astronautas a la Estación Espacial Internacional. Sin embargo, ya tiene fecha de caducidad…

Demo-1 no será tripulado

El primer vuelo de la cápsula Crew Dragon, denominado Demo-1, no llevará astronautas a bordo. Si todo sale bien, a partir de verano comenzará a funcionar. SpaceX ha estado trabajando en esta cápsula por petición de la NASA. De hecho, no es la única compañía embarcada en esta misión. Boeing también está trabajando en su propia cápsula, denominada CST-100 Starliner. El objetivo es que los lanzamientos tripulados vuelvan a realizarse desde el suelo de Estados Unidos. Sin tener que depende de las naves Soyuz de Rusia.

SpaceX prepara su vuelo Demo-1 de Crew Dragon
La cápsula Crew Dragon en lo alto de un cohete Falcon 9 en el Centro Espacial Kennedy. Crédito: SpaceX

Algo que EEUU lleva haciendo desde julio de 2011, cuando retiraron sus transbordadores espaciales. Desde entonces, la NASA ha estado pagando a Roscosmos por los asientos en la nave Soyuz. Aproximadamente, 80 millones de dólares por cada uno. No es precisamente barato… En cualquier caso, la cápsula Crew Dragon se lanzará a bordo del cohete Falcon 9. Es el modelo que mejor funcionamiento está dando a SpaceX desde hace ya unos años. Hay que recordar, de hecho, que la primera parte del cohete es reutilizable desde hace ya un tiempo.

Por su parte, Boeing también está avanzando en su plan. Demo-1 tendrá lugar el 2 de marzo y será una gran prueba para SpaceX. Para Boeing, Starliner también tendrá su gran prueba de fuego con un vuelo no tripulado. Todavía no tiene fecha concreta definida, pero será en algún momento de abril. Lo hará en lo alto de un cohete Atlas V, de la empresa United Launch Alliance. A diferencia de los cohetes de SpaceX, los Atlas V no tienen ningún componente reutilizable.

Crew Dragon es una versión modificada

En realidad, Crew Dragon es, simplemente, una versión modificada de la cápsula Dragon. SpaceX ya tiene mucha experiencia en su uso. No en vano, es la que se utiliza en las misiones de envío de suministros a la Estación Espacial Internacional desde el año 2012. Para poder transportar astronautas, la cápsula ha sido modificada. El cambio más obvio es la inclusión de siete asientos. Así como ventanas, pantallas táctiles, un sistema de soporte vital y, también, un sistema de escape. Imprescindible para permitir escapar a los astronautas en caso de emergencia.

Lanzamiento del cohete Falcon 9 con el satélite Intelsat 35e. Crédito: Ken Kremer

El sistema de escape consiste en ocho motores que forman parte de la cápsula. No son las únicas diferencias. La cápsula Dragon tiene paneles solares desplegables. Crew Dragon, sin embargo, los tiene incorporados en la estructura y no es necesaria ninguna acción para activarlos. En ambos casos, las cápsulas han sido diseñadas para ser reutilizable. De hecho, algunas de las cápsulas Dragon ya han sido reusadas en múltiples ocasiones en misiones de reabastecimiento a la Estación Especial Internacional.

De momento, sin embargo, Crew Dragon no será usada en varios vuelos. Al menos no en los primeros. Demo-1, por tanto, será el único que realice esta primera cápsula. Un vuelo que, por cierto, se realizará desde el complejo de lanzamiento 39A en el Centro EspaciaL Kennedy. El mismo desde el que, en 1969, partió la misión de Apolo 11 que llevó a Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins a la Luna. Aunque habrá que ver cuándo sucederá exactamente. La fecha prevista es el 2 de marzo, pero todavía no es definitiva…

Una cápsula que no durará mucho tiempo

Demo-1 bien podría ser uno de los pocos vuelos que haga la cápsula Crew Dragon. Eso, a pesar de que la misión ha sido pensada para poner a prueba todo el equipamiento crítico. Se va a comprobar su sistema de acercamiento a la Estación Espacial Internacional. Así como su sistema de anclaje, soporte vital y sistema de reentrada. El equipo de SpaceX revisará toda la operación cuidadosamente durante las 2 semanas que se espera que dure. La misión concluirá con la cápsula descendiendo sobre el Océano Pacífico con la ayuda de paracaídas.

La Estación Espacial Internacional, fotografiada el 23 de mayo de 2010 desde el Space Shuttle Atlantis. Crédito: NASA

Pero incluso si todo sale bien, no querrá decir que Demo-1 sea suficiente. También habrá una misión de prueba para revisar el sistema de aborto de misión en vuelo. Eso no sucederá hasta junio de 2019. Si todo va bien, se procederá con Demo-2. Esa misión podría tener lugar en julio y llevaría a dos astronautas de la NASA. Bob Behnken y Douglas Harley permanecerán durante una semana en la estación. A partir de ahí, comenzarían las misiones rutinarias de la cápsula. Pero habrá que ver si sucede.

Sin embargo, tanto Crew Dragon como Falcon 9, y el cohete Falcon Heavy, podrían tener los días más que contados. SpaceX está trabajando en su sucesor, una nave gigante, llamada Starship, y un cohete llamado Super Heavy. Ambos se encargarán de llevar a seres humanos a Marte, la Luna y otros lugares del Sistema Solar. Podría usarse, incluso, para viajes cortos entre distintos puntos de la Tierra. Pero para ver si eso se convierte en realidad, primero hay mucho camino que recorrer, y comienza con misiones como Demo-1…

Referencias: Space