¿Qué estrellas visitarán las sondas Voyager y Pioneer?

Un grupo de investigadores ha querido descubrir qué estrellas visitarán las sondas Voyager y Pioneer. Las cuatro naves (Voyager 1 y 2, Pioneer 10 y 11) están escapando del Sistema Solar. Vagarán por el espacio durante mucho tiempo… ¿a qué estrellas podrían acercarse?

Las estrellas que visitarán nuestras sondas futuras

Hay que decir, antes de entrar en materia, que los investigadores se han centrado únicamente en las cuatro sondas más populares que están escapando del Sistema Solar. No se incluye por tanto la sonda New Horizons, que también está en una trayectoria que la llevará a abandonar nuestro rincón de la Vía Láctea en el futuro. Por otro lado, tampoco han intentado responder a esta última pregunta. ¿Qué estrellas podrían visitar las sondas que se fabriquen en el futuro? La respuesta viene a ser que prácticamente cualquiera.

A fin de cuentas, cabe suponer que, en una escala de tiempo tan grande como queramos imaginar, tendremos la posibilidad de mandar misiones expresamente a otras estrellas. En ese escenario, las únicas limitaciones serán logísticas y temporales. Es decir, no tendrá sentido lanzar una sonda a explorar una estrella en el extremo opuesto de la galaxia, o que vaya a tardar miles de años en poder estudiar. Pero al margen de eso, si se tiene la posibilidad de lanzar misiones interestelares, la lista de objetivos, en nuestro entorno, es inmensa.

En una escala de tiempo mucho más pequeña, y cercana, de hecho, cabe recordar el proyecto Breakthrough Starshot, que aspira a mandar naves, en las próximas décadas, al sistema de Alfa Centauri. Se tratará de sondas microscópicas que, viajando al 20% de la velocidad de la luz, sobrevolarán el sistema y capturarán imágenes y datos del mismo. Será la primera misión interestelar que se lleve a cabo. Eso suponiendo, claro está, que finalmente llegue a buen puerto. No será sencillo, puesto que hay muchos obstáculos que superar en su desarrollo.

Las estrellas que visitarán las sondas en el próximo millón de años

Para intentar encontrar la respuesta, los investigadores han recurrido a los datos de la sonda Gaia, que está analizando el espacio y creando un catálogo gigantesco de objetos. De hecho, en su segunda versión, acumula datos de 1700 millones de objetos celestes. En el caso de unos 7 millones de estrellas, es posible calcular sus trayectorias. La de las sondas también es conocida. Por lo que, por tanto, solo hace falta avanzar en el tiempo para ver qué encuentros cercanos se pueden producir, en una escala de un millón de años.

Así, los investigadores han calculado que las sondas pasarán relativamente cerca de 60 estrellas. En concreto, a menos de dos pársecs (6,52 años-luz). En el caso de 10 de ellas, lo harán a menos de 1 pársec (3,26 años-luz). Aunque pueden parecer distancias ciertamente grandes, hay que recordar la escala del universo. La Vía Láctea tiene, aproximadamente, un diámetro de 120 000 años-luz. Así, los investigadores han observado que las cuatro naves (Voyager 1 y 2, Pioner 10 y 11) pasarán a en torno 1 pársec de Próxima Centauri.

Voyager 1 lo hará en unos 16 700 años, Voyager 2 en 20 300, Pioneer 10 en 33 800 y Pioneer 11 en unos 18 300. Pero no serán, en ninguno de los casos, la estrella a la que más se acerquen. En el caso de Voyager 1, eso sucederá con TYC 3135-52-1, en unos 302 700 años, cuando pasará a 0,3 pársecs (0,97 años-luz) del astro. La visita, a menos de 1 pársec, más próxima será con la estrella Gliese 445, en 44 000 años, a la que se acercará a 0,58 pársecs (1,89 años-luz). En el caso de Voyager 2 no se ha observado ningún encuentro tan cercano como el de Voyager 1.

¿Y después de esas visitas qué?

Voyager 2 pasará a 0,52 pársecs (1,7 años-luz) de la estrella Ross 248 en 33 800 años. Será también, su encuentro más cercano a un astro. En el caso de Pioneer 10, su encuentro más cercano será con la estrella HIP 117795, en 90 000 años, cuando pasará a 0,23 pársecs (0,75 años-luz). Es también, curiosamente, su encuentro más cercano, a menos de 1 pársec, con una estrella. Pioneer 11, por su parte, tendrá su primera visita con la estrella Gliese 445, en 46 500 años, al acercarse a 0,59 pársecs (1,92 años-luz), pero no será la más cercana.

Ese privilegio le corresponde a la estrella TYC 992-192-1, a la que llegará en 928 300 años, y a la que se aproximará hasta los 0,25 pársecs (0,82 años-luz). Esto, por supuesto, teniendo en cuenta que se trata de aproximaciones utilizando los datos de la sonda Gaia. Es decir, puede haber imprecisiones y, por supuesto, estrellas que no están incluidas en este catálogo y que podrían ser visitadas por nuestras sondas. Pero no deja de ser una curiosa anécdota sobre qué futuro le espera a cuatro naves que fueron muy importantes. Especialmente las sondas Voyager.

Los investigadores también mencionan que la posibilidad de colisión, de cualquiera de las naves, con una estrella, es de 1 vez en una escala de 10^20 (elevado a) años. Es decir, su futuro es orbitar alrededor del centro de la galaxia. Por otro lado, también mencionan que, a grosso modo, las sondas se encontrarán con una estrella a un ritmo similar al que lo hará nuestro propio Sol. Lo que se traduce en que, aproximadamente, se acercarán a menos de 1 pársec, de una estrella cualquiera, cada 50 000 años…

Estudio

El estudio es C. A. L. Bailer-Jones y D. Farnocchia; «Future stellar flybys of the Voyager and Pioneer spacecraft». Publicado en la revista Research Notes of the AAS el 5 de abril de 2019. Puede consultarse en arXiv.

Referencias: Phys