Descubierto en 1930, Plutón es conocido, principalmente, por haber sido reclasificado como planeta enano en 2006 tras intensos debates en la comunidad científica (que hoy en día todavía generan debate, es más, ni siquiera está claro que Plutón no vaya a ser «ascendido» nuevamente a la categoría de planeta en el futuro próximo).

En Julio de este año, la sonda New Horizons, llegará a su destino, y podremos saber más de este lejano y distante mundo (en su momento de mayor proximidad, se encuentra a 4.500 millones de kilómetros de la Tierra, 30 veces más lejos que el Sol)…

Plutón tiene más de una luna

Hasta 2005, se creía que Plutón sólo tenía un satélite, de un tamaño muy similar al suyo: Caronte. En 2005, gracias al telescopio Hubble, se anunció la existencia de dos satélites más: Hidra y Nix (a los que se les cálcula un diámetro en torno a los 100 kilómetros). La sonda New Horizons ya está lo suficientemente cerca del planeta para habernos enviado una imagen de los cuatro astros.

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Plutón, Caronte, Nix e Hidra observados desde el Hubble.

Además, en 2011, también gracias al Hubble, se anunció la existencia de otros dos satélites: Cerbero y Estigia (que tienen un diámetro de alrededor de 20 kilómetros).

Estos 4 satélites son tan pequeños, que los astrónomos no han podido determinar mucho sobre ellos, algo que probablemente cambiará, en los próximos meses, a medida que vaya llegando información de la sonda.

Los satélites de Plutón están en resonancia orbital

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Plutón y todas sus lunas

La resonancia orbital sucede cuando las órbitas de dos cuerpos tienen períodos que son fracciones de números enteros simples. Por ejemplo, Júpiter y Saturno tienen una resonancia 5:2 (por cada 5 vueltas de Júpiter en torno al Sol, Saturno da 2). En el caso de Plutón, Por cada vuelta de Caronte alrededor de Plutón, Estigia da 3, Nix 4, Cerbero 5 e Hidra 6. Esto sugiere que todos los satélites de Plutón se formaron a raíz del impacto de algún cuerpo celeste grande contra el planeta (del mismo modo que se sospecha que se formó la Luna).

Plutón tiene atmósfera

La atmósfera de Plutón, en todo caso, es muy tenue, y está compuesta, principalmente, de nitrógeno y metano, congelándose cuando el planeta está a su máxima distancia del Sol. Quizá en el transcurso de la misión, los astronomos obtengan más datos sobre la atmósfera.

Caronte puede tener un océano

Teniendo en cuenta lo lejos que está del Sol, puede parecer increíble que Caronte pueda tener un océano en estado líquido, ¿verdad? Aunque si finalmente lo confirmasen, no sería el primer satélite en tenerlo (Titán, el mayor satélite de Saturno, tiene lagos y mares de metano, etano y propano en estado líquido).

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Plutón y Caronte

En el caso de Caronte, la fuerza de marea causada por la gravedad de Plutón en los inicios la historia de Caronte podrían haber estirado el interior de la luna y haberlo calentado lo suficiente para crear líquido. Aun así, es posible que ese océano esté completamente congelado, ya que la órbita de Caronte no es tan excéntrica como lo fue en sus inicios (y por tanto la fuerza de marea de Plutón no produciría ese efecto).

Plutón puede volver a ser reclasificado como planeta

No todos los astrónomos están de acuerdo con la definición de planeta que se estableció en 2006. Entre otros motivos, porque ni siquiera los planetas más grandes que Plutón la cumplen a rajatabla. Por ejemplo, La Tierra no tiene una órbita completamente limpia de planetesimales.

En definitiva, junto a la sonda Dawn, que ya está muy cerca del planeta enano Ceres, este año puede que descubramos muchas cosas sobre Plutón.