¿Seremos capaces de sobrevivir al cambio climático? No es una pregunta menor. Ahora mismo nuestro planeta se enfrenta al cambio climático, la deforestación y la pérdida de biodiversidad. Así que necesitamos que nuestra civilización sea sostenible. Pero… ¿nuestra civilización puede ser sostenible?
Sobrevivir al cambio climático…
Algunas de las galaxias más lejanas observadas por el telescopio Hubble.
Crédito: ESA/NASA
A lo largo del tiempo, en astronomía se han encontrado multitud de estrellas, galaxias, cometas, agujeros negros… Lo que no hemos encontrado, por ahora, son planetas que contentan civilizaciones. ¿Son comunes? Quizá, por algún motivo, todas las civilizaciones que aparecen perduran tan solo unos siglos antes de, finalmente, caer víctimas del cambio climático que desencadenan con su tecnología…
Un grupo de investigadores se ha hecho esta misma pregunta en un estudio publicado recientemente. Han intentado dar con la respuesta desde el campo de la astrobiología. No hay que olvidar que esta rama de la astronomía se dedica al estudio de la vida, y sus posibilidades, en el contexto de los planetas. En eso también entran las posibles civilizaciones extraterrestres que puedan existir en otros lugares del universo.
A fin de cuentas, la observación de los investigadores no es ni mucho menos descabellada. Cabe suponer que el cambio climático que estamos experimentando en la Tierra no es el primero en la historia del cosmos. Al contrario, probablemente haya habido otros planetas cuyas biosferas hayan evolucionado hacia algo similar. A menos, claro, que seamos la primera civilización del cosmos, algo que parece poco probable.
El destino de una civilización
La Tierra vista desde el espacio.
Crédito: NASA
Como seguramente no somos la primera civilización, debe haber pistas sobre cómo evoluciona una civilización desde su juventud. A medida que la población aumenta, utiliza más y más recursos. Al consumir los recursos de su mundo, esa civilización cambia las condiciones del planeta. ¿Te suena familiar? Es lo que estamos haciendo en la Tierra. Esconde, además, una verdad que quizá no parezca obvia.
Por mucho que lo queramos ver de otra manera, las civilizaciones y los planetas no evolucionan por separado. Siguen el mismo camino. Su evolución está conectada íntimamente. El destino de nuestra civilización depende del uso que hagamos de los recursos de la Tierra. Literalmente, sobrevivir al cambio climático está muy relacionado con nuestra relación con el planeta. Pero, ¿podemos evolucionar en armonía?
Los investigadores han creado un modelo matemático. Con él, muestran diferentes maneras en las que una civilización tecnológicamente avanzada, y su planeta, pueden avanzar juntos. Al considerar civilizaciones y planetas parte de un todo, los investigadores pueden predecir mejor a qué nos enfrentamos. Podemos comprender qué pasos necesitamos dar y realizar para que nuestra civilización perdure.
Posibles escenarios para sobrevivir al cambio climático
Un oso polar en un trozo de hielo.
Crédito: Desconocido
El modelo matemático de los investigadores nos presenta cuatro escenarios posibles que podrían tener lugar en ese sistema único de civilización y planeta. El primero es, probablemente, el más desalentador. El fallecimiento. En pocas palabras, la población y el estado del planeta (cosas como su temperatura media) aumentan muy rápidamente. Tarde o temprano, la población alcanza su máximo y comienza a caer rápidamente.
Es la consecuencia del aumento de la temperatura del planeta. Algo que dificulta sobremanera la supervivencia. El proceso continua hasta que se alcanza un nivel de población estable, pero es solo una pequeña fracción del máximo. Quizá solo sobreviviesen 3 de cada 10 personas. En este contexto, según cuentan los investigadores, es difícil saber si una civilización compleja como la nuestra podría sobrevivir a esa situación.
El segundo escenario es mucho más positivo. La sostenibilidad. La población y la temperatura aumentan, pero en algún momento, ambas se estabilizan sin que lleguen a darse efectos catastróficos. Eso sí, este escenario solo sucede cuando la civilización comprende que está teniendo un efecto negativo en el planeta. Por lo que pasa de utilizar recursos que tienen un gran impacto, como el petróleo, a otros más inofensivos, como la energía solar.
Los escenarios del colapso
Los cuatro posibles escenarios de desarrollo de una civilización y su planeta.
Crédito: University of Rochester illustration / Michael Osadciw
El tercer escenario es, seguramente, el más incomprensible. El colapso sin cambio de recursos. La población y la temperatura crecen rápidamente hasta que la población llega al máximo y después baja muy rápidamente. En este escenario, el modelo de los investigadores muestra que la civilización colapsa por completo. Lo que no tienen claro es si la especie llegaría a extinguirse también del todo.
El cuarto escenario es el más intimidante. El colapso con cambio de recursos. Es decir, no sobrevivir al cambio climático por tardar mucho en reaccionar. La población y la temperatura aumentan, pero la civilización comprende que es la fuente del problema. Por lo que cambia de recursos de alto impacto a otros de menor impacto. Las cosas parecen estabilizarse, pero a la larga se hace evidente que la reacción llegó demasiado tarde y la civilización colapsa sin remedio.
Pero claro, en este punto, quizá te preguntes, ¿cómo han desarrollado esos modelos? Se han basado, en parte, en el caso de civilizaciones ya extintas. Como es el caso de los habitantes de la Isla de Pascua. Comenzaron a colonizarla entre los años 400 y 700. Alcanzaron una población máxima de 10.000 personas en algún momento entre 1200 y 1500. Pero, hacia el siglo XVIII, los habitantes habían agotado los recursos y la población cayó hasta las 2.000 personas.
Qué nos enseña la Isla de Pascua
Nuestra civilización podría sobrevivir al cambio climático… ¿o quizá sea ya tarde?
Crédito: University of Rochester illustration / Michael Osadciw
Es, aproximadamente, lo mismo que el primer escenario que hemos visto en este estudio. Algo que tiene que ver con un concepto llamado capacidad de carga. O dicho de otro modo, la cantidad máxima de especies que puede soportar un entorno. La respuesta de la Tierra al crecimiento de la civilización es el cambio climático. Si atraviesa un cambio climático muy fuerte, su capacidad de carga disminuye notablemente.
Porque, por ejemplo, la agricultura a gran escala se ve muy afectada. Si el cambio climático impide que la lluvia caiga en ciertas regiones, la población se reduciría al no poder producir alimentos lo suficientemente rápido. Sin embargo, este estudio no predice el destino de la Tierra. Tampoco nos dice si vamos a sobrevivir al cambio climático como civilización. Los investigadores tienen claro cuáles serán sus próximos pasos.
Desarrollarán modelos más detallados para comprender cómo se comportan los planetas cuando una civilización consume cualquier tipo de energía para crecer. Pero el mensaje subyacente sí parece claro. Si cambiamos lo suficiente el clima de la Tierra, quizá sea demasiado tarde aunque intentemos darle la vuelta. Ese cuarto escenario es francamente aterrador. Pero está en nuestras manos impedir que se convierta en realidad, todavía…
El estudio es Frank A., Carroll-Nellenback Jonathan, Alberti M. y Kleidon A.; «The Anthropocene Generalized: Evolution of Exo-Civilizations and Their Planetary Feedback». Publicado en la revista Astrobiology el 1 de mayo de 2018. Puede ser consultado en este enlace.
Referencias: Phys
Leído, tío!