La sonda New Horizons ya es parte de nuestra historia. En 2015, fue la primera nave en acercarse a Plutón. En su visita, nos dejó muchísimos datos sobre el planeta enano. Su superficie, su composición, su atmósfera, sus satélites… Ahora, es noticia por otro logro: ha tomado la foto más alejada de la Tierra…

New Horizons, una nave de récord

El Cúmulo de los Buenos Deseos, fotografiado desde el Observatorio La Silla.
Crédito: ESO/G. Beccari

Tras su visita a Plutón, New Horizons prosiguió su viaje en el Cinturón de Kuiper. En su camino hacia su siguiente objetivo, el asteroide 2014 MU69, la sonda ha establecido un nuevo récord. Ha usado el instrumento LORRI (siglas en inglés de Long Range Reconnaissance Imager, algo así como cámara de reconocimiento de largo alcance) para hacer varias fotos a gran distancia. Ahora, esas imágenes han sido publicadas.

Suponen un récord. Son las imágenes más distantes tomadas hasta la fecha. En estos momentos, la sonda New Horizons está a 6.120 millones de kilómetros de la Tierra. Es decir, las imágenes fueron hechas a 40,9 UAs (unidad astronómica). Por decirlo en términos más simples, 40,9 veces la distancia que separa la Tierra del Sol. Es algo más lejos que la popular foto Un punto azul pálido, que fue tomada por la sonda Voyager 1 a 6.060 millones de kilómetros de la Tierra.

Aquella imagen histórica fue hecha el 14 de febrero de 1990 a petición de Carl Sagan. En aquel momento, el científico norteamericano era parte del equipo de imagen de Voyager. Sugirió la posibilidad de que la sonda girase sobre sí misma para mirar a la Tierra una vez más antes de avanzar al borde del Sistema Solar. Desde entonces, y durante casi 28 años, esa había sido la imagen tomada a mayor distancia de nuestro planeta.

La foto más alejada de la Tierra

El Cúmulo de los Buenos Deseos, fotografiado por la sonda New Horizons.
Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI

El 1 de diciembre de 2017, el equipo de New Horizons llevó a cabo una prueba de calibración del instrumento LORRI. La prueba consistió en tomar imágenes de NGC 3532, más popularmente conocido como el Cúmulo de los Buenos Deseos. Se trata de un cúmulo abierto localizado a 1321 años-luz de la Tierra. Está en la dirección de la constelación de la Quilla, que es solo visible desde el hemisferio sur.

Por sí misma, la imagen ya es suficientemente importante. A fin de cuentas, fue el primer objetivo observado por el telescopio Hubble el 20 de mayo de 1990. Además, esta fue la foto más alejada de la Tierra. Ya superaba a la de la sonda Voyager 1. Sin embargo, New Horizons apuntó el instrumento LORRI hacia los objetos en su ruta de vuelo. El equipo de la misión quería buscar polvo y señales de dispersión de la luz en su entorno.

Así que, tan solo dos horas después de fotografiar el cúmulo de los buenos deseos, se hicieron más fotos. Fueron dos imágenes de dos objetos del Cinturón de Kuiper: 2012 HZ84 y 2012 HE85. Estas imágenes volvieron a romper el récord como foto más alejada de la Tierra. Pero no solo es, también son las imágenes, de objetos del cinturón de Kuiper, tomadas a la menor distancia hasta la fecha.

Queda mucho por delante

New Horizons hace la foto más alejada de la Tierra

Imágenes en falso color de 2012 HZ84 (izquierda) y 2012 HE85 (derecha).
Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI

Así que New Horizons sigue acumulando hitos. La primera sonda en explorar Plutón. También la primera en explorar el Cinturón de Kuiper, la nave más veloz lanzada… Ahora, también, la nave que ha tomado la foto más alejada de la Tierra. No hay que olvidar que es una de solo cinco naves que han viajado más allá de los planetas gigantes. Así que también tiene otros hitos, como ser la nave que ha realizado una maniobra de corrección de rumbo a mayor distancia de la Tierra.

En el horizonte, el 1 de enero de 2019, le espera la visita a 2014 MU69. Será el objeto más lejano que hayamos visitado hasta la fecha. El objetivo del equipo de New Horizons no acaba ahí. Quieren observar, al menos, una docena de objetos del Cinturón de Kuiper, planetas enanos y, también asteroides centauros. Estos últimos son antiguos objetos del Cinturón de Kuiper que, por sus órbitas inestables, cruzan con las de los planetas gigantes.

De momento, la sonda New Horizons está en hibernación. No volverá a entrar en funcionamiento hasta el 4 de junio. En ese momento comenzará una serie de comprobaciones para garantizar que todo está en orden para la visita de MU69. La nave también está haciendo mediciones continuas del Cinturón de Kuiper. Se busca entender más sobre su plasma y su entorno de gas y polvo. Todo ello nos podría permitir comprender mejor la formación y evolución del Sistema Solar…

Referencias: Universe Today