La tormenta que ha afectado a Marte durante los últimos meses está cesando. Ahora, la NASA ha comenzado un período de 45 días de escucha, esperando contactar con el rover Opportunity. Han pasado tres meses desde que se perdió el contacto…

45 días de actividad especial con el rover Opportunity

La NASA escucha en espera del rover Opportunity

El rastro del rover Opportunity es visible en esta imagen de junio de 2017.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Cornell/Arizona State Univ.

Durante los próximos 45 días, los ingenieros de la NASA contactarán varias veces al día con el rover Opportunity. Es un contacto mucho más frecuente que el habitual, que sucede tres veces por semana. La intención es conseguir una respuesta del rover Opportunity. En estos momentos, debería estar comenzando a recoger energía solar, por lo que a no muy tardar tendrá la capacidad de poder responder a los comandos.

En estos días de escucha activa, la NASA enviará instrucciones a Opportunity para que cree una señal en una frecuencia específica. Servirá para saber que el rover está funcionando bien y que no ha recibido daños serios. Si en estos 45 días no se recibe respuesta, entonces la agencia norteamericana tendrá que evaluar cómo continuar. La escucha pasiva, según han comentado, seguirá adelante hasta el final de enero de 2019.

De momento no hay señales de si el robot ha sido capaz de aguantar en modo de hibernación. Durante estos meses, sus paneles solares han sido incapaces de recolectar energía solar. O, en el mejor de los casos, habrá sido una cantidad ínfima. Sin energía para sus baterías, sus componentes se pueden congelar. Sin embargo, en una tormenta así, las temperaturas no descienden tanto como en las condiciones normales en Marte.

Quizá sea demasiado pronto

Concepto artístico del rover Opportunity.
Crédito: NASA/JPL-Caltech

La decisión de la NASA de comenzar a escuchar activamente en busca del rover Opportunity ha recibido críticas. La decisión parte de dos medidas consecutivas de la opacidad atmosférica de Marte, algo llamado tau. En el momento en que se perdió contacto con Opportunity desde la Tierra, el valor tau era de 10. EN las dos últimas mediciones de la agencia, el valor era inferior a 1,5, por lo que el polvo marciano parece estar asentándose.

Así que el razonamiento parece lógico. Si el polvo de la atmósfera está volviendo a la superficie, los paneles solares del rover Opportunity deberían poder recargarse. Pero algunos científicos, que forman parte de la misión de Opportunity, creen que todavía es demasiado pronto. El polvo marciano cae sobre toda la superficie. O, dicho de otra manera, no hay nada que impida que el polvo se deposite en esos paneles.

Por lo que el polvo podría seguir bloqueándolos e impidiendo que se carguen las baterías. No hay mucha diferencia, en ese sentido, si el polvo está suspendido en el aire delante de los paneles solares o sobre los propios paneles. ¿Por qué ha decidido la NASA intentarlo en este momento y no esperar un poco más? No he logrado encontrar ningún comentario al respecto. Sin embargo, parece lógico suponer que entienden que las condiciones deberían ser favorables.

Esperando al clima marciano

Imagen de Marte tomada por el rover Opportunity en enero de 2018.
Crédito: NASA

Lo cierto es que el clima de Marte tiene un fenómeno que podría ayudar a Opportunity. Se trata de algo llamado diablos de polvo. No es muy diferente a los torbellinos de arena que podemos observar en la Tierra. Tienen la capacidad de limpiar los paneles solares del rover Opportunity, llevándose consigo parte de ese polvo. Sin embargo, todavía no estamos en la época en la que tienen lugar. Para ello hay que esperar a noviembre.

Ahí está el principal inconveniente en empezar ahora la escucha activa. El plazo de 45 días terminará antes de noviembre. A partir de ese momento, se seguirá escuchando al rover Opportunity pero no de manera activa. De momento, la espera sigue adelante. Con un poco de suerte, no tendremos que esperar mucho tiempo más para saber si ha aguantado la tormenta. Si no es así, en cualquier caso, habrá superado muy de largo su misión inicial.

El rover Opportunity llegó a Marte en 2004. Su objetivo original era operar en el planeta solo durante 90 días marcianos (que es poco más de 90 días terrestres). Sin embargo, ha sobrepasado todas las expectativas y lleva en funcionamiento más de una década. Con suerte, el robot todavía estará hibernando. Sea como fuere, no queda mucha más espera para saber si, finalmente, el rover Opportunity responderá a la llamada…

Referencias: Space