Un nuevo estudio plantea que Marte podría tener oxígeno. Algo que permitiría que la vida tal y como la conocemos tuviese las cosas algo más fáciles en el planeta rojo. Pero no es  tan simple como parece, ese oxígeno no está en el aire…

Marte podría tener oxígeno en el agua salada

Marte podría tener oxígeno suficiente para la vida

Imagen de Marte, tomada por el rover Curiosity el 3 de abril de 2016.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS

No pensemos en un planeta rojo con una atmósfera respirable. Marte podría tener oxígeno atrapada en agua salada. Ese agua podría estar, según un nuevo estudio, o bien en la superficie o cerca de ella. Lo interesante es que, según los investigadores, el agua de Marte podría tener una buena cantidad de oxígeno disuelto. Al menos el suficiente para que los microbios que lo respiren, e incluso organismos complejos como las esponjas.

La idea de que Marte podría tener oxígeno resulta chocante. Pocos pensarían en el planeta rojo como un lugar en el que la respiración aeróbica pudiese funcionar. Su atmósfera tiene una cantidad minúscula de oxígeno. Pero es posible que, en algún momento, hubiese podido albergar vida que, como nosotros, respirase oxígeno. En cualquier caso, hay una lectura mucho más interesante dentro de este estudio.

Los investigadores han identificado varias regiones de Marte que tienen muchas probabilidades de contener agua salada con grandes cantidades de oxígeno disuelto. Algo que sería muy útil para ayudar a la NASA, y otras agencias espaciales, a decidir el lugar en el que aterrizarán las misiones que tengan lugar en el futuro. Pero este hallazgo no quiere decir, ni mucho menos, que de repente Marte pueda ser habitable.

Marte sigue siendo muy diferente de la Tierra

Imagen de Marte.
Crédito: NASA/JPL-Caltech

Su superficie no es habitable por la mayoría de formas de vida de nuestro planeta. Quizá alguno de los organismos que viven en entornos extremos podrían adaptarse, pero no sería generalizado. La atmósfera de la Tierra tiene un 21% de oxígeno. Algo posible gracias a la abundancia de plantas, y otros organismos, que crean oxígeno durante el proceso de fotosíntesis. La atmósfera de Marte, en comparación, tiene un 0,145% de oxígeno.

El mecanismo de creación de oxígeno en Marte también es diferente. Allí no hay fotosíntesis. El oxígeno se crea cuando la radiación del Sol interactúa con el dióxido de carbono de la atmósfera. Además, hay que recordar que su atmósfera es mucho más fina. Su temperatura, por si no fuese suficiente, es también mucho más baja. Por lo que es poco probable que el agua pueda existir en estado líquido en su superficie.

El agua en estado puro se congelaría o se evaporaría en Marte. El agua salada, sin embargo, podría permanecer líquida en la superficie o por debajo. Como quizá sepas, el agua con sal tiene un punto de congelación más bajo. Por eso, cuando nieva, echamos sal en nuestras calles. Así, aunque la temperatura esté por debajo de 0º, la nieve se sigue fundiendo. Ese mismo mecanismo en Marte podría ser muy útil.

Marte podría tener oxígeno disuelto… ¿pero cuánto?

Marte pudo tener un océano en el hemisferio norte hace unos 4 000 millones de años.
Crédito: ESO/M. Kornmesser/N. Risinger

El segundo paso, después de ver que el agua salada podría existir en Marte, parece obvio. Los investigadores intentaron determinar cuánto oxígeno disuelto podría absorber, ese agua, de la atmósfera. Para calcular cuánto oxígeno podría absorber el agua salada, los investigadores han tenido que tener en cuenta cosas como su composición química. Así cómo la temperatura y la presión del aire en la superficie de Marte.

Sus resultados muestran que, en la actualidad, Marte podría tener entornos líquidos con suficiente oxígeno disuelto para poder albergar microbios que respiren oxígeno. También han determinado que la concentración de oxígeno sería muy alta en el agua salada que se pueda localizar en las regiones polares. Eso sí, hay que tener en cuenta que todas estas conclusiones proceden de modelos por ordenador.

La realidad podría ser diferente, aunque se cree los resultados son una buena aproximación. ¿Cuál es el mayor inconveniente? Que el estudio no demuestra que haya agua salada en Marte. SI no hay agua salada, entonces el resto del estudio no tiene mucha importancia. La teoría dice que el planeta rojo debería tener agua salada. Además, debería poder disolver suficiente oxígeno como para que los microorganismos lo puedan usar.

¿Y ahora qué?

Una puesta de Sol en Marte.
Crédito: NASA’s Mars Exploration Rover

De momento, parece que los investigadores tienen dos objetivos en mente. Por un lado, quieren experimentar con microbios que respiren oxígeno aquí en la Tierra. Los colocarán en aguas saladas, como las que podría haber en Marte, para ver qué sucede. Analizarán si sobreviven, si pueden desarrollarse, etcétera. El otro objetivo sería enviar una misión a la superficie de Marte que pueda buscar agua salada.

Por tanto, por ahora las cosas no han cambiado notablemente. Para dejarlo completamente claro, Marte podría tener oxígeno disuelto en agua salada. Mucha atención a ese podría. Ni siquiera está claro, todavía, que pueda haber agua salada en el planeta rojo. Aunque hace solo unos meses se descubrió que podría haber un lago de agua salada bajo la superficie del polo sur. De momento, la búsqueda continua.

En cualquier caso, podemos ver este estudio como una iniciativa más en una misión que no es trivial. Intentar determinar si podría haber vida en otros lugares del Sistema Solar es una pregunta importante para la ciencia. Nos ayudará a comprender cuál es la posibilidad de que haya otros lugares en la Vía Láctea. Sin duda, con el tiempo sabremos mejor si es posible que Marte pueda tener algún tipo de entorno favorable…

El estudio es V. Stamenkovic, L. Ward, M. Mischna y W. Fischer; «O2 solubility in Martian near-surface environments and implications for aerobic life». Publicado en la revista Nature Geoscience el 22 de octubre de 2018. Puede ser consultado en este enlace.

Referencias: Phys.org