Han pasado 20 años desde el descubrimiento del primer exoplaneta alrededor de una estrella similar al Sol. Llevamos casi 2.000 descubiertos (y confirmados) hasta el momento, y la lista sólo va a seguir creciendo y expandiéndose en las próximas décadas. Por ahora, estos son algunos de los exoplanetas más llamativos que hemos encontrado…

¿Por qué tienen esa nomenclatura tan extraña?

Concepto artístico de un planeta del tamaño de Júpiter y su estrella, algo más masiva que nuestro Sol.  Crédito: ESO

Concepto artístico de un planeta del tamaño de Júpiter y su estrella, algo más masiva que nuestro Sol.
Crédito: ESO

Antes de echar un vistazo a la lista, vale la pena recordar que los nombres de los exoplanetas siguen siempre el mismo patrón: reciben el nombre que le fue asignado a la estrella a la que orbiten, que, a su vez, puede recibir el nombre de diferentes fuentes (bien un nombre proveniente de la cultura popular, bien del instrumento con el que fue descubierta, o bien dado por el astrónomo que la descubrió). Además, se le asigna una letra (comenzando por la b, siempre en minúscula para los planetas) según el orden de descubrimiento. Así, un planeta llamado Fomalhaut b sería el primer planeta alrededor de la estrella Fomalhaut.

Si hablásemos de un planeta que orbita alrededor de una estrella en un sistema binario, entonces podríamos tener algo como Gliese 667 Cc, que recibe el nombre de la tercera estrella del sistema triple Gliese-667 (las otras dos son Gliese 667 A y Gliese 667 B) y es el segundo planeta descubierto a su alrededor…

1. Kepler-186f

Recreación artística de Kepler-186f. Crédito: NASA Ames/SETI Institute/JPL-Caltech

Recreación artística de Kepler-186f.
Crédito: NASA Ames/SETI Institute/JPL-Caltech

Kepler-186f fue el primer planeta rocoso descubierto en la zona habitable de una estrella. Está a unos 492 años-luz de distancia de nuestro planeta y tiene un tamaño muy similar al de la Tierra. Tarda unos 130 días en completar una órbita alrededor de Kepler-186 y recibe alrededor del 30% de luz de su estrella que la Tierra del Sol. Es decir, desde su superficie, en el mediodía de Kepler-186f, recibiría tanta luz como la que vemos aquí una hora antes del atardecer.

2. HD 209458 b (Osiris)

Recreación artística de Osiris. Crédito: NASA, European Space Agency, Alfred Vidal-Madjar (Institut d'Astrophysique de Paris, CNRS)

Recreación artística de Osiris.
Crédito: NASA, European Space Agency, Alfred Vidal-Madjar (Institut d’Astrophysique de Paris, CNRS)

Osiris (en realidad es su nombre extraoficial, pero es más sencillo de recordar, sinceramente) es un gigante gaseoso con un tamaño de unas 2,5 veces el de Júpiter y una masa de 220 veces la de nuestro planeta. Está a unos 150 años-luz de distancia, y fue el primer exoplaneta en diferentes campos. Fue el primero en ser observado por la técnica del tránsito (es decir, lo encontramos porque pudimos medir cómo su paso bloqueaba parte de la luz que emitía la estrella HD 209458 desde nuestra perspectiva en la Tierra), y además también fue el primero detectado por varios métodos diferentes.

Fue también el primer exoplaneta detectado con una atmósfera, y el primero en el que se pudo observar que esa atmósfera contiene carbono y oxígeno, así como hidrógeno (que está siendo evaporado por su estrella, y sí, en esto también fue el primer planeta en ser observado). Por si no fuera suficiente, también fue el primer exoplaneta en el que se pudo medir la intensidad de su supertormenta y también el primero del que se pudo medir su velocidad orbital (permitiéndonos conocer su masa con bastante exactitud).

3. El sistema Kepler-11

Recreación artística del sistema estelar Kepler-11. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Recreación artística del sistema estelar Kepler-11.
Crédito: NASA/JPL-Caltech

Se podría decir que Kepler-11 tiene un sistema planetario de bolsillo. Está a casi 2.000 años-luz de distancia, y fue la primera estrella conocida con más de tres planetas en tránsito. De hecho, tiene cinco planetas orbitando a su alrededor dentro de la distancia que separa a Mercurio del Sol, y un sexto planeta orbitando en una distancia algo superior a la que separa Mercurio del Sol. Todos los planetas son más grandes que la Tierra, y el más grande tiene un tamaño similar al de Neptuno.

Fue el primer sistema solar compacto descubierto por el telescopio Kepler, y permitió a los astrónomos entender que un sistema podía ser mucho más compacto de lo que lo es el Sistema Solar y nos hizo entender que los sistemas planetarios con múltiples planetas pequeños (como el nuestro) pueden ser comunes a lo largo del universo.

4. Kepler-16b

Recreación artística de Kepler-16b y su sistema estelar. Crédito: NASA/JPL-Caltech/T. Pyle

Recreación artística de Kepler-16b y su sistema estelar.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/T. Pyle

Fue el primer exoplaneta circumbinario conocido. Vale, la explicación técnica no es que sea muy molona. Es el primer exoplaneta descubierto que orbita a dos estrellas a la vez (lo más habitual, al menos en teoría, sería que los planetas que estén en un sistema binario orbiten alrededor de sólo una de las estrellas). Dicho de otro modo, es la primera versión que encontramos, en el mundo real, del mítico planeta Tatooine de la no menos mítica saga de Star Wars. A diferencia de éste, sin embargo, Kepler-16b es frío, gaseoso y no creemos que contenga vida (al menos no vida como la que conocemos en nuestro planeta).

Su descubrimiento, sin embargo, demuestra la diversidad de planetas que hay en la Vía Láctea, y a mí me da la oportunidad de dar la nota friki del día: hablar de Star Wars en un blog de astronomía sin venir a cuento.

No, no es de Star Wars. ¿Y qué?

No, no es de Star Wars. ¿Y qué?

5. 51 Pegasi b

Recreación artística de 51 Pegasi b. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Recreación artística de 51 Pegasi b.
Crédito: NASA/JPL-Caltech

Éste fue el primer planeta descubierto alrededor de una estrella similar al Sol. Es el motivo de la conmemoración de la NASA. En realidad, en 1.992 ya se tenía constancia de dos exoplanetas que orbitaban alrededor de un púlsar (PSR B1257+12B y PSR B1257+12C, por si te interesan los nombres), pero en aquel momento no se consideraba probable que pudiese haber planetas alrededor de una estrella tan volátil.

51 Pegasi b es un gigante gaseoso (con más o menos la mitad de la masa de Júpiter, pero el doble de su tamaño, es algo sobre lo que hablé en el artículo de Júpiter) a unos 50 años-luz de distancia, que orbita alrededor de 51 Pegasi en tan sólo 4 días. Tiene una temperatura en superficie de 1.000ºC que además desafió lo que conocíamos hace 20 años (y que sirve para que nos hagamos una mejor idea de cómo puede avanzar nuestro conocimiento del universo en sólo unos años). Es lo que llamamos un «Júpiter caliente» por su proximidad a su estrella, e hizo que los astrónomos elucubrasen con la posibilidad de que los planetas gigantes gaseosos se formen lejos de sus estrellas y se acerquen al interior con el paso de millones de años. Algo que, todo parece apuntar, también pasó en nuestro Sistema Solar, y que conocemos como el Grand Tack.

6. CoRoT 7b

Recreación artística de CoRoT 7b. Crédito: ESO/L. Calçada

Recreación artística de CoRoT 7b.
Crédito: ESO/L. Calçada

CoRoT 7b, a 489 años-luz de distancia de La Tierra, fue el primer planeta con un tamaño superior al de la Tierra que identificamos como un exoplaneta rocoso. Sirvió para demostrar que los mundos como la Tierra son posibles y que la búsqueda de mundos potencialmente habitables (planetas rocosos en las zonas habitables de sus estrellas) pueden llevar a buen puerto.

En el momento de su descubrimiento, también fue el exoplaneta con la órbita más rápida que habíamos descubierto hasta el momento, al tardar sólo 20 horas en completar una vuelta alrededor de su estrella. Está unas 60 veces más cerca de su estrella de lo que lo está La Tierra del Sol, y, en realidad, creemos que puede ser, simplemente, lo que queda de un antiguo planeta gigante gaseoso que, con el paso del tiempo, terminó acercándose a su estrella y perdiendo todo su gas.

7. Kepler-22b

Recreación artística de Kepler-22b. Crédito: NASA/Ames/JPL-Caltech

Recreación artística de Kepler-22b.
Crédito: NASA/Ames/JPL-Caltech

A 600 años-luz de distancia de nuestro planeta se encuentra el primer exoplaneta detectado que orbita en el medio de la zona habitable de Kepler-22. En teoría, debería tener agua líquida por su posición. En realidad, no estamos muy seguros de su composición, pero sabemos que es más grande (unas 2,4 veces) que la Tierra, y que tiene bastante más masa, lo que nos permite elucubrar con que puede tratarse de un planeta principalmente cubierto de agua, o bien que sea un gigante gaseoso.

Si fuese esto último, en realidad más que un gigante, sería uno de los planetas gaseosos más pequeños conocidos…

8. Kepler-10b

Recreación artística de Kepler-10b. Crédito: NASA/Kepler Mission/Dana Berry

Recreación artística de Kepler-10b.
Crédito: NASA/Kepler Mission/Dana Berry

Seguramente a estas alturas no hace falta hablar del telescopio Kepler por todo lo que nos ha aportado en el campo del descubrimiento de exoplanetas. Éste, Kepler-10b, fue su primer planeta rocoso detectado. Está a unos 564 años-luz de distancia de La Tierra. Es un 40% más grande que la Tierra y, por desgracia, no está dentro de la zona habitable de su estrella. De hecho, es posible que, por la cercanía de su órbita, su superficie esté repleta de océanos de lava.

9. El sistema Kepler-444

Recreación artística del Sistema estelar Kepler-444. Crédito: Tiago Campante/Peter Devine

Recreación artística del Sistema estelar Kepler-444.
Crédito: Tiago Campante/Peter Devine

Si hay sistemas planetarios raros, este debe llevarse la palma. Está relativamente cerca de nuestro planeta (a 117 años-luz) y es el sistema planetario más antiguo que conocemos. Kepler-444 es una estrella de 11.200 millones de años (más del doble de edad que el Sol) que todavía está en su secuencia principal (es una estrella de tipo espectral K, así que puede estar todavía en esa fase entre 4.000 y 18.000 millones de años más).

En enero de este año, Kepler descubrió cinco planetas. Como se formaron con la estrella, también tienen unos 11.200 millones de años de vida. Los cinco tienen un tamaño inferior al de Venus, pero son más grandes que Mercurio y están demasiado cerca de su estrella como para albergar vida (todos tardan menos de diez días en completar su órbita alrededor de Kepler-444). Además, todos están en resonancia orbital.

10. 55 Cancri e

Recreación artística de 55 Cancri e. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Recreación artística de 55 Cancri e.
Crédito: NASA/JPL-Caltech

55 Cancri e es una supertierra a 40 años-luz de nuestro planeta. Fue la primera supertierra descubierta alrededor de una estrella en su fase de secuencia principal. Es más masivo que la Tierra (tiene más de 8,6 veces su masa) y el doble de diámetro, pero no está en la zona habitable de 55 Cancri. De hecho, tarda menos de 18 horas en completar una vuelta alrededor de su estrella. Está en rotación síncrona, así que una cara del planeta siempre apunta a su estrella (igual que siempre apunta la misma cara de la Luna hacia nuestro planeta).

Esta lectura sigue en: Los 20 exoplanetas más intrigantes (y II)

Referencias: NASA