La Vía Láctea está compuesta por cientos de miles de millones de estrellas. En este artículo, vamos a echar un vistazo a las 10 estrellas más cercanas al Sol. ¿Cuántas de ellas serán visibles a simple vista? ¿cuántas conoces? Quizá te encuentres alguna que otra sorpresa…

Las enanas marrones más cercanas al Sol

Recreación artística de una enana marrón.
Crédito: NASA/JPL-Caltech

Antes de hablar de las 10 estrellas más cercanas al Sol, vamos a centrarnos en las enanas marrones. En la lista sólo voy a hablar de estrellas. No voy a incluirlas. Eso supone la exclusión de dos sistemas, a pesar de que están muy cerca del Sol. El motivo para no incluirlas es, simplemente, que he optado por centrarme en lo que popularmente se entiende como una estrella.

En su lugar, os voy a contar aquí que son sólo dos sistemas. Uno es Luhman 16. A 6,59 años-luz de distancia, este sistema doble de enanas marrones es el más cercano a la Tierra de cuantos conocemos por el momento. Creemos que, a su alrededor, podría haber un planeta, pero no hemos confirmado su existencia. Si te pica la curiosidad, se encuentra en el hemisferio sur, en la constelación Vela.

La otra enana marrón es WISE 0855-0714. Sí, tiene uno de esos nombres complicados de leer. Si alguna vez te has preguntado por qué los llamamos así, tienes la explicación en este artículo. WISE 0855-0714 está a 7,2 años-luz del Sistema Solar. Es una enana marrón muy pequeña, y destaca porque es la más fría que conocemos. Su temperatura es muy baja, de entre -48 y -13ºC. La estimación depende del modelo usado para calcularlo. Dicho esto, pasemos a las estrellas…

Las 10 estrellas más cercanas al Sol: Alfa Centauri y Próxima

Las 10 estrellas más cercanas al Sol

En esta imagen aparecen Alfa Centauri A y B, junto a Próxima Centauri.
Crédito: Digitized Sky Survey 2 Reconocimiento: Davide De Martin/Mahdi Zamani

En esta lista no voy a mencionar, como es evidente, al Sol. Excepto para recordar que es la estrella en el centro del Sistema Solar, y que es el astro en torno al que gira la Tierra. El Sol es una enana amarilla, aproximadamente en la mitad de su vida. Tiene algo más de 4.500 millones de años y calculamos que permanecerá en su fase de secuencia principal otros 4.500 o 5.000 millones de años, antes de entrar en fase de gigante roja.

El sistema estelar más cercano al Sol es Alfa Centauri. Digo sistema estelar porque, en realidad, está compuesto por tres estrellas. Por un lado tenemos a Alfa Centauri A y B, que se encuentran a unos 4,36 años-luz. Son estrellas muy similares al Sol, y son fácilmente visibles en el firmamento del hemisferio sur. A su alrededor, se encuentra una pequeña enana roja llamada Proxima Centauri.

Esta diminuta estrella es la más cercana al Sol. Se encuentra a 4,24 años-luz, y en tiempos recientes se ha convertido en un foco de actualidad, astronómicamente hablando. A su alrededor, hemos descubierto la existencia de un planeta rocoso, llamado Próxima b. Se encuentra en su zona habitable y es el exoplaneta más cercano al Sistema Solar que conocemos. Será un foco de estudio durante las próximas décadas.

Las 10 estrellas más cercanas al Sol: la Estrella de Barnard

Imagen de la estrella de Barnard en 2006.
Crédito: Steve Quirk

Las enanas rojas son el tipo de estrella más común del universo. De hecho, calculamos que suponen alrededor del 75% de las estrellas que lo componen. Son mucho más pequeñas que el Sol, mucho más tenues. Sin embargo, tienen la ventaja de que se pueden mantener en su secuencia principal durante cientos de miles de millones, o incluso billones, de años. Son los astros más longevos que conocemos.

Después de Alfa Centauri nos encontramos con la estrella de Barnard. Está a 5,96 años-luz de distancia. Recibe su nombre en honor a Edward Emerson Barnard. Fue un astrónomo americano que logró medir su movimiento propio. El movimiento propio es, simplemente, el cambio observado en la posición de una estrella en relación a otras desde nuestro punto de vista del Sol. La estrella de Barnard tiene el mayor movimiento propio conocido.

Es decir, es la que parece moverse más en relación al resto de estrellas que podemos observar a nuestro alrededor. Aunque eso no quiere decir que sea la estrella que viaje más rápido por el espacio. Es una enana roja de muy poca masa. Seguramente no te sorprenda saber que es una de las estrellas más observadas y estudiadas, especialmente por su proximidad. Sin embargo, es tan tenue que no puede observarse a simple vista.

Las 10 estrellas más cercanas al Sol: Wolf 359 y Lalande 21185

La estrella Wolf 359 está ligeramente por encima del centro en esta foto, en tono naranja.
Crédito: Klaus Hohmann

En tercer lugar nos encontramos con Wolf 359. Está a unos 7,78 años-luz de distancia del Sistema Solar. Es, también, una enana roja. Fue descubierta en 1919 y sólo puede ser observada con la ayuda de grandes telescopios. Es una de las estrellas más tenues y con menos masa que conocemos. Calculamos que se trata de un astro muy joven. Probablemente, se formó hace menos de mil millones de años.

En cuarto lugar, a 8,29 años-luz de distancia del Sistema Solar, está Lalande 21185. Seguramente su nombre no te diga gran cosa. Es más, es muy posible que sea la primera vez que lees este nombre. Pero, si vives en el hemisferio norte, seguramente hayas observado su constelación más de una vez. Se encuentra en la Osa Mayor, una de las constelaciones conocidas desde tiempos antiguos (era una de las 48 constelaciones conocidas por Ptolomeo).

Lalande 21185 es la enana roja más brillante que podemos observar en el hemisferio norte (hay otras más brillantes en el sur). Sin embargo, eso no es suficiente para que sea visible a simple vista. Para poder observarla, es necesario contar con la ayuda de unos prismáticos astronómicos o un pequeño telescopio, así como buscar un lugar que sea lo suficientemente oscuro. Dentro de 19.900 años, se encontrará en su punto de menor distancia al Sol, a 4,65 años-luz.

Las 10 estrellas más cercanas al Sol: Sirio

Recreación artística de Sirio A y B.
Crédito: NASA, ESA y G. Bacon (STScI)

El quinto lugar de esta lista lo ocupa Sirio. Se encuentra a 8,6 años-luz de distancia del Sistema Solar. Es la estrella más brillante que podemos observar en el firmamento, y ha tenido un papel importante en algunas de nuestras civilizaciones. Por ejemplo, en el Antiguo Egipto, su orto helíaco (la primera aparición por encima del horizonte después de un período de invisibilidad) marcaba la llegada de las inundaciones del río Nilo.

Por su movimiento, Sirio se irá haciendo un poco más brillante durante los próximos 60.000 años, porque su movimiento la acerca hasta el Sistema Solar. Después de ese momento, sin embargo, volverá a descender en intensidad a medida comienza a alejarse de nuevo. Pero no va a perder su trono de estrella más brillante del firmamento durante muchísimo tiempo. Sirio seguirá siendo la estrella más brillante del cielo nocturno durante los próximos 210.000 años.

Algo que suele pasar desapercibido es que Sirio no es una única estrella. Al igual que Alfa Centauri, se trata de un sistema estelar múltiple. En este caso, es un sistema binario, es decir, formado por dos estrellas. Por un lado tenemos a Sirio A, la más grande y brillante de las dos. Por otro, está Sirio B. Es una pequeña enana blanca. Es decir, el cadáver estelar de una vieja estrella. Originalmente, Sirio B era una estrella gigante azul (más masiva y grande que Sirio A), que se convirtió en enana blanca hará unos 120 millones de años.

Las 10 estrellas más cercanas al Sol: Luyten 726-8, Ross 154, Ross 248

Estatua de la estrella UV Ceti, en Toronto.
Crédito: Andrew Posa

En sexto, séptimo y octavo lugar, respectivamente, nos volvemos a encontrar con enanas rojas. El sexto lugar lo ocupa Luyten 726-8, un sistema estelar a 8,73 años-luz de distancia del Sistema Solar. Es un sistema binario compuesto por dos enanas rojas. De ellas, la estrella 726-8B es también conocida como UV Ceti. El nombre quizá no te diga nada, pero está considerada el arquetipo de las estrellas fulgurantes (estrellas capaces de aumentar su brillo enormemente durante minutos).

En séptimo lugar está Ross 154. Se encuentra a 9,68 años-luz de distancia del Sistema Solar. Se encuentra en la constelación de Sagitario pero, al igual que el resto de enanas rojas, es demasiado tenue como para poder observarse a simple vista. Tiene tan sólo el 17% de la masa del Sol y el 24% de su radio. Es una estrella fulgurante (como UV Ceti) que suele emitir grandes llamaradas cada dos días.

El octavo puesto le corresponde a Ross 248. Es una pequeña enana roja que está a 10,32 años-luz del Sistema Solar. Tiene tan sólo un 0,2% del brillo del Sol, y es una estrella mucho más pequeña. Ross 248, sin embargo, es conocida entre otras cosas porque, dentro de 36.000 años, será la estrella más cercana al Sol durante un breve período de tiempo (hablando en términos astronómicos). En ese momento, se encontrará a 3,02 años-luz del Sistema Solar. Aunque sólo tardará 6.000 años en alejarse lo suficiente para que Proxima Centauri vuelva a ser la más cercana.

Las 10 estrellas más cercanas al Sol: Epsilon Eridani y Lacaille 9352

Concepto artístico de Epsilon Eridani b, un posible planeta alrededor de Epsilon Eridani.
Crédito: NASA, ESA, G. Bacon

El noveno puesto de la lista le corresponde a Epsilon Eridani. Una estrella que en ocasiones es también conocida como Ran. Está a 10,5 años-luz del Sistema Solar. Por su posición, muy cerca del ecuador celeste, es visible desde casi toda la superficie de la Tierra. De hecho, sí puede ser observada a simple vista. Es una estrella bastante similar al Sol, pero mucho más joven, con menos de mil millones de años de existencia.

El décimo y último lugar de la lista es para Lacaille 9352. Es una enana roja a 10,74 años-luz del Sistema Solar, que no puede ser observada a simple vista. Es la estrella más cercana de la constelación Piscis Austrinus, en la que también se encuentra la estrella Fomalhaut. Lacaille 9352 es la primera enana roja de la que se midió su diámetro angular. Así, sabemos que tiene un diámetro de algo menos del 25% del Sol y casi la mitad de su masa.

Estas son las 10 estrellas más cercanas al Sol. Como hemos visto en la lista, la gran mayoría son enanas rojas que no podemos observar a simple vista. Tan solo Alfa Centauri (visible desde el hemisferio sur), Sirio y Epsilon Eridani son visibles en nuestro firmamento. Pero, como has visto, la gran mayoría han tenido algún papel en la astronomía. Y, en el caso de Sirio, incluso han llegado a tener un papel importante en el día a día de nuestros antepasados…

Referencias: Wikipedia