La estrella Vega podría tener un exoplaneta su alrededor

Concepto artístico de un cinturón de asteroides alrededor de la estrella Vega. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Un grupo de investigadores ha descubierto pistas de que Vega podría tener un exoplaneta a su alrededor. Es una de las estrellas más brillantes del firmamento terrestre, y de las más cercanas al Sistema Solar. Este posible mundo, si realmente existe, sería absolutamente infernal…

Vega podría tener un exoplaneta en su entorno

Vega es una de las estrellas más llamativas del firmamento de la Tierra. Es una estrella joven, que forma parte de la constelación de la Lira. Tiene el doble de masa que el Sol y está a 25 años-luz del Sistema Solar. Astronómicamente hablando, es una de las estrellas más cercanas, por lo que es un gran objeto de estudio. Vega es visible incluso en el atardecer, cuando el resto de estrellas todavía están ocultas por el brillo del Sol. Pero, pese a ser una estrella muy popular, de momento no se ha encontrado ningún exoplaneta en su entorno.

Concepto artístico que muestra una estrella iluminando la atmósfera de un exoplaneta. Crédito: NASA Goddard Space Flight Center

Aunque es algo que podría cambiar próximamente. Un grupo de investigadores se ha apoyado en las observaciones llevadas a cabo a lo largo de los años para analizar el entorno de la estrella. Si los hallazgos son correctos, el exoplaneta que podría tener Vega en su órbita sería extremo. Estaría tan cerca de la estrella que tardaría menos de dos días y medio terrestres en completar una vuelta. Como ejemplo, Mercurio, el planeta más cercano al Sol, tarda 88 días en completar una órbita. Su temperatura sería otro factor extremo.

Su superficie tendría una temperatura media de unos 2976 grados. Sería el segundo exoplaneta con las temperaturas más altas jamás observado. El estudio, además, podría ayudar a determinar si Vega podría tener otros exoplanetas exóticos en su vecindario. A fin de cuentas, como dicen los investigadores, nos encontramos ante un sistema que es mucho más grande que el Sistema Solar. Por lo que no pueden descartar que haya otros planetas alrededor de la estrella. La única pregunta, en este caso, sería si existe la capacidad de detectarlos.

Un mundo infernal

En estos momentos se han descubierto más de 4000 exoplanetas. Sin embargo, de todos esos mundos más allá del Sistema Solar, solo unos pocos son realmente atractivos. Apenas un puñado se encuentran en torno a estrellas tan brillantes o cercanas como Vega lo está de la Tierra. Por lo que, si hubiese planetas alrededor de la estrella, se podría estudiar con un grado de detalle muy elevado. Encontrar un exoplaneta en torno a Vega sería una noticia muy positiva, sin importar que se trate de un mundo que, ni por asomo, sería habitable.

A fin de cuentas, ofrecería la oportunidad de analizar a fondo un mundo de formas que no es posible en otros casos. Es algo que resultaría tremendamente útil para definir mejor cómo son esos exoplanetas extremos. Aunque no hay que lanzar las campanas al vuelo. Vega es una estrella de tipo A. Más masiva, más joven y con una rotación más alta que la del Sol. La estrella tarda unas 16 horas en dar una vuelta sobre sí misma. Es mucho más rápida que nuestra estrella, que tarda 27 días en completar una vuelta sobre su eje.

Esa rotación tan rápida, según explican los investigadores, es un problema a la hora de recoger datos precisos sobre el movimiento de una estrella. Eso afecta, a su vez, al análisis para detectar planetas que puedan estar a su alrededor. Así que, para evitar ese inconveniente, los investigadores recurrieron a los datos de, aproximadamente, unos diez años de observaciones de Vega. Fueron recogidos por el observatorio Fred Lawrence Whipple en Arizona. Concretamente, el equipo buscaba las señales de un posible exoplaneta, una pequeña variación en la velocidad de la estrella.

El exoplaneta que Vega podría tener a su alrededor sería un júpiter caliente

Entre esos datos, los investigadores encontraron señales que indicaban la presencia de un posible exoplaneta. Vega podría tener un júpiter caliente. Es decir, un planeta masivo, similar a Júpiter, en una órbita tremendamente cercana a su estrella. También podría tratarse de un neptuno caliente. El planteamiento es el mismo, pero con un planeta con una masa similar a la de Neptuno, en lugar de la del gigante joviano. Como mínimo, según los investigadores, este exoplaneta, si es que realmente existe, sería tan masivo como Neptuno.

Concepto artístico del júpiter caliente NGTS-1b. Crédito: University of Warwick/Mark Garlick.

En el otro extremo, podría ser tan masivo como Júpiter, por lo que nos encontramos en un abanico amplio, pero firmemente anclado en el mundo de los gigantes gaseosos. En cualquier caso, aunque fuese rocoso, estaría muy lejos de la zona habitable, por lo que no estamos ante un exoplaneta interesante para la búsqueda de vida extraterrestre. Curiosamente, al estar tan cerca de Vega, este exoplaneta podría hincharse, como si fuese un gran globo. En su atmósfera podría fundirse incluso el hierro, algo que da una idea de sus condiciones.

Pero, para que todo esto se convierta en algo tangible, es necesario confirmar que hay un exoplaneta alrededor de Vega. Lo más sencillo, explican, sería analizar el sistema estelar directamente, en busca de la luz emitida por el propio exoplaneta. Por lo que habrá que prestar atención en los próximos meses y años. Generalmente, se cree que, de media, cada estrella tiene al menos un planeta a su alrededor. Así que el hallazgo no sería ni mucho menos sorprendente. Si el exoplaneta resultase existir, recibiría la denominación Vega b. Pero veremos si se confirma…

Estudio

El estudio es S. Hurt, S. Quinn, D. Latham et al.; «A Decade of Radial-velocity Monitoring of Vega and New Limits on the Presence of Planets». Publicado en la revista The Astronomical Journal el 2 de marzo de 2021. Puede consultarse en arXiv, en este enlace.

Referencias: Phys

Alex Riveiro: Divulgador científico. Autor de "Hacia las estrellas: una breve guía del universo", "Más allá de las estrellas: ¿estamos solos en el universo?" y la saga de ciencia ficción "Ecos de un futuro distante". Colaborador en eltiempo.es y Otros Mundos. También en Twitter, YouTube, Twitch e iVoox.
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