¿Cuántas civilizaciones podría haber en estos momentos en la Vía Láctea? La ecuación de Drake es un mecanismo muy popular para intentar responder a esta pregunta. Pero, ¿qué utilidad tiene realmente? ¿Podemos darle algún valor real?

La ecuación de Drake

La ecuación de Drake (Vídeo)

Frank Drake.
Crédito: Dr. Seth Shostak/SPL

Lo cierto es que la ecuación de Drake, planteada por el astrofísico estadounidense Frank Drake en 1961, es muy popular. Suele ir de la mano junto a la Paradoja de Fermi. Porque, juntas, nos enfrentan a una de las grandes preguntas que se hace el ser humano. ¿Estamos solos en el universo? La ecuación de Drake nos permite calcular cuántas civilizaciones podría haber, en estos momentos, en la Vía Láctea.

Sin embargo, no hay que interpretarla como una auténtica ecuación matemática. Tiene mucho más de ejercicio de imaginación, o reflexión, que de certeza matemática. Porque, a fin de cuentas, nos pide trabajar con varios factores para los que no podemos utilizar ningún valor aproximado. Ni siquiera podemos comenzar a sospechar cuál es el valor correcto. Hablo de cosas como la cantidad de planetas, en la galaxia, en los que emerge la vida.

O la cantidad de esos planetas, con vida, en los que aparece la vida inteligente. No sabemos cómo de frecuente es. Algo que se vuelve obvio cuando consideramos que la Tierra es el único planeta habitado que conocemos. Eso nos limita mucho a la hora de hacer diferentes estimaciones. Para poder comprender mejor cuál es la frecuencia de la vida, deberíamos conocer otros planetas que estén habitados. Pero por ahora no es así.

Los límites de la ecuación de Drake

Concepto artístico de la Vía Láctea.
Crédito: NASA/JPL

En la parte positiva, al menos, sabemos que hay varios factores que sí podemos acotar. Con mucha más precisión de lo que lo hiciera Frank Drake en su momento. Por ejemplo, se estima que la Vía Láctea forma entre 1,5 y 3 estrellas nuevas al año. Además, creemos que casi todas las estrellas, por no decir todas, tienen planetas a su alrededor. Es uno de los datos que más notablemente han cambiado en las últimas décadas.

Porque, en 1961, cuando Frank Drake presentó su ecuación, la percepción era la contraria. Se creía que la mayoría de estrellas no tendrían planetas a su alrededor. Además, a día de hoy conocemos miles de exoplanetas confirmados. En apenas dos décadas hemos cambiado nuestra percepción del cosmos. También tenemos alguna que otra idea sobre cuánto tiempo podría emitir sus señales al espacio una civilización.

Así que no es todo tan negativo como podría parecer. De los siete factores que componen la ecuación de Drake, tres tienen valores que sí podemos acotar con una base más o menos fundamentada. Para el resto, sin embargo, todavía es pronto para hacer estimaciones. Por raro que pueda parecer, a pesar de toda la tecnología que tenemos, es pronto. Es necesario seguir haciendo más descubrimientos y comprendiendo mejor el universo.

Una respuesta que tendrá que esperar

En cualquier caso, en el vídeo de esta semana, hablo de este tema, y muchos otros aspectos de la ecuación de Drake. ¡Espero que os guste!