Aunque conocemos miles en la actualidad, detectar exoplanetas no es una tarea nada sencilla. Por eso, es un buen momento para repasar uno de los casos más populares, el caso de Gliese 581g. Es un gran ejemplo de lo complicado que puede llegar a ser encontrar mundos que giran alrededor de otras estrellas…

Un candidato a planeta extrasolar a sólo 20 años-luz

Concepto artístico de los cuatro planetas interiores de Gilese 581. El planeta en primer plano es Gliese 581g, que sería de dos a tres veces más masivo que la Tierra, y cuya existencia ha sido puesta en duda. Crédito: Lynette Cook

Concepto artístico de los cuatro planetas interiores de Gilese 581. El planeta en primer plano es Gliese 581g, que sería de dos a tres veces más masivo que la Tierra, y cuya existencia ha sido puesta en duda.
Crédito: Lynette Cook

Gliese 581g es un candidato a planeta extrasolar, que estaría en el sistema planetario de la estrella Gliese 581, a sólo 20 años-luz de distancia de la Tierra. Su descubrimiento se anunció con cierto bombo y platillo, en 2010, diciendo que se trataba de un planeta con una masa similar a la de la Tierra y en la zona habitable de su estrella (una enana roja de tipo M2,5). Sin embargo, su existencia está puesta en duda desde prácticamente su anuncio.

Tenemos miles de candidatos a exoplanetas, así que es necesario que haya dos observaciones independientes que confirmen que esos planetas existen de verdad para poder eliminar las observaciones falsas de las correctas. Para que sea rigurosamente científico, es necesario tener constancia del planeta a través de dos equipos de investigadores diferentes, con dos observatorios diferentes. Los investigadores originales que descubrieron Gliese 581g en 2010 defendieron sus métodos en 2012 y sembraron la duda en el trabajo de comprobación de otros equipos, y que no habían logrado dar con el planeta. Hoy en día, ya no aparece en el Catálogo de Exoplanetas Habitables, que gestiona la Universidad de Puerto Rico en el Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de Arecibo.

Un descubrimiento complicado

Comparación entre el tamaño del Sol y Gliese 581. Crédito: Wikimedia Commons/Kevin Heider

Comparación entre el tamaño del Sol y Gliese 581.
Crédito: Wikimedia Commons/Kevin Heider

El anuncio del descubrimiento se realizó en septiembre de 2010. Después de analizar los datos de 11 años de observaciones del Observatorio W.M. Keck en Hawái, los equipos de astrónomos anunciaron que había dos planetas alrededor de Gliese 581. Gliese 581f y Gliese 581g. Los resultados fueron publicados en el Astrophysical Journal y en Arxiv.

Se creía que el planeta se encontraba en la zona habitable de la enana roja. Este tipo de estrella es más fría que nuestro Sol, por lo que los planetas necesitan estar más cerca de ella para recibir suficiente calor como para permitir que haya agua líquida en su superficie. De hecho, la habitabilidad de un planeta se define por la capacidad del planeta para tener agua líquida, aunque es cierto que hay diferentes factores que pueden facilitar su presencia, tales como la atmósfera del planeta y lo variable que sea la estrella en cuanto a la energía que emite…

En una nota de prensa anunciando el descubrimiento, los investigadores reconocían que Gliese 581 tiene una historia un tanto accidentada en cuanto a posibles planetas habitables. Antes de este anuncio ya se habían encontrado dos planetas en el sistema: Gliese 581c y Gliese581d, que posteriormente se creyó que estaban en el borde de la zona habitable. Algún tiempo después de aquel descubrimiento, la existencia de Gliese 581d se puso en duda.

Dudas sobre su existencia

La estrella Gliese 581. Crédito:Digital Sky Survey / ESO

La estrella Gliese 581.
Crédito:Digital Sky Survey / ESO

Así que con este historial, no es excesivamente sorprendente que la existencia del planeta se pusiese en duda bastante rápido. En octubre de aquel año, un equipo de astrónomos presentó ante la Unión Astronómica Internacional datos que ellos entendían eran señales de la presencia de cuatro planetas en el sistema, aunque Gliese 581g no estaba entre ellos. El motivo esgrimido fue que, pese a la extrema precisión del proyecto HARPS (diseñado para ser capaz de medir la velocidad radial de estrellas con una precisión por debajo de 1 metro/segundo), las posibles señales de ese quinto planeta (581g) eran tan bajas que podían ser tomadas, simplemente, por ruido de fondo.

Todo este cúmulo de factores terminó desencandenando la aparición de diferentes publicaciones sobre Gliese 581g, y también llegando a cuestionar la posible existencia de otros planetas en el sistema, llevando a varios equipos a, prácticamente, desacreditar las afirmaciones del otro por medio de diferentes estudios y supuestos errores cometidos en los estudios. En fin, una situación cuando menos extraña (aunque no poco frecuente), principalmente por el constante ir y venir en torno a la misma idea.

Recreación artística de Gliese 581e

Recreación artística de Gliese 581e

Sea como fuere, hubo más estudios sobre Gliese 581g que pusieron en duda su existencia. En 2014, uno de ellos fue un poco más allá, y puso en duda la existencia de Gliese 581d, ya que su presencia no era visible en los datos cuando se hacían correcciones por la actividad generada por la estrella. El equipo decía que las manchas solares pueden ser interpretadas, en ocasiones, como señales de la presencia de un planeta, y de ser así, es posible que Gliese 581d no existiese. Puede parecer una afirmación de poca relevancia, pero es importante si tenemos en cuenta que la presencia de Gliese 581g solo se deduce a partir de la órbita de 581d. Si 581d no existe, decían, 581g tampoco puede estar ahí.

Llegados a este punto, podrías pensar que la historia parece estar bastante clara. Gliese 581d y Gliese 581g seguramente no existen porque hay demasiadas dudas acerca de su existencia. ¿Verdad? Pues nada de eso. A este mismo estudio, en marzo de 2015, un equipo de astrónomos le envió un comentario, indicando que el método estadístico utilizado por los autores no es adecuado para identificar planetas pequeños como Gliese 581d, y que por tanto es necesario volver a analizar los datos utilizando un modelo más apropiado.

Todo esto, al final, nos sirve para poder entender por qué a veces nos encontramos con noticias de posibles exoplanetas habitables que son desmentidas unos meses después, o de afirmaciones que terminan teniendo poco recorrido porque el estudio termina siendo puesto en duda. No sabemos si Gliese 581g existe, pero hoy por hoy sí conocemos la existencia de miles de exoplanetas en otros sistemas estelares de la Vía Láctea.

Ah, y por cierto, en lo que los astrónomos sí están de acuerdo es que Gliese 581 tiene tres exoplanetas (por orden de cercanía al astro): Gliese 581e, Gliese 581b y Gliese 581c.

Referencias: Space