El telescopio Kepler dejó de funcionar hace ya unos años… pero ha descubierto un nuevo exoplaneta, el más lejano encontrado con este observatorio espacial. Es la parte más positiva de estas misiones. Han recopilado tantos datos que siguen dando resultados tiempo después de haber terminado su misión…
El exoplaneta más lejano observado con el telescopio Kepler
El telescopio espacial Kepler sigue dando frutos gracias a los datos recogidos durante su campaña de observación. A pesar de que dejó de funcionar en 2018, los datos de Kepler han permitido descubrir un nuevo exoplaneta, el más lejano observado con este telescopio. El exoplaneta, similar a Júpiter, está a 17 000 años-luz de la Tierra (y del Sistema Solar). Ha recibido la denominación oficial K2-2016-BLG-0005Lb y ha sido detectado en los datos que recogió el telescopio Kepler en 2016. A lo largo de su vida, hasta ahora, el telescopio ha observado 2700 planetas (ya confirmados).
Los investigadores tras el hallazgo destacan una de las virtudes del telescopio. Al estar en el espacio, podía observar el espacio de manera ininterrumpida. Eso ha permitido determinar de una manera precisa tanto la masa del exoplaneta como la distancia a la estrella que orbita. En esencia, es un planeta gemelo de Júpiter, respecto a su masa y distancia a su estrella. Esa estrella, por cierto, tiene aproximadamente el 60% de la masa del Sol. La detección ha sido posible gracias a la técnica de microlente gravitacional, que ha permitido detectarlo.
¿En qué consiste una microlente gravitacional? Un objeto intermedio, entre nosotros y el planeta, curva la luz (con su gravedad) y permite ampliarla, haciendo que sea detectable algo que, de otra manera, hubiera sido imposible captar con nuestra tecnología. Los investigadores repasaron tres meses de observaciones del telescopio Kepler, que estuvo observando esa región del firmamento durante ese tiempo, esperando detectar algún exoplaneta en torno a la estrella lejana que estaba siendo magnificada por la microlente gravitacional.
Un efecto que solo es posible en condiciones muy específicas
En este caso, la microlente gravitacional es consecuencia de un sistema planetario intermedio, que ha permitido observar una estrella más lejana. Según cuentan los investigadores, la posibilidad de que una estrella lejana, se vea afectada de esta manera por un sistema planetario intermedio es muy pequeña. Del orden de cientos de millones de veces a una. Hay que recordar que, en dirección al centro de la galaxia, hay cientos de millones de estrellas. El telescopio Kepler las pudo observar durante tres meses (en ese caso en particular).
Los investigadores analizaron los datos y encontraron cinco posibles exoplanetas. Uno de ellos era muy claro. Para poder confirmar que realmente era así, se recurrió a las observaciones de otros telescopios terrestres, que analizaron la misma región del cielo, en busca de las mismas señales captadas por el telescopio Kepler. La diferencia entre la posición del telescopio Kepler, y los observatorios terrestres, ha permitido también determinar en dónde se encuentra el sistema. El hallazgo es notable por diferentes motivos.
El más obvio, por supuesto, es que el telescopio Kepler sigue permitiendo hallazgos a pesar de que hace ya cuatro años que terminó de funcionar. Por otro, es que en realidad Kepler no fue diseñado para descubrir exoplanetas por medio de microlentes gravitacionales. No es menos cierto, sin embargo, que la misión del telescopio se amplió en 2016. En 2013, un fallo en el telescopio limitó su capacidad de maniobra. Así nació el proyecto K2. Una misión en la que se seguiría buscando posibles exoplanetas que fuesen habitables.
Un exoplaneta lejano que muestra lo mucho que Kepler todavía puede aportar
La extensión de la misión del telescopio Kepler permitió que siguiese funcionando hasta que, finalmente, terminó quedándose sin combustible. Sus operaciones terminaron el 30 de octubre de 2018. Mirando al futuro, observatorios como el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, o el telescopio Euclid, de la Agencia Espacial Europea, podrán utilizar la técnica de microlente gravitacional para llevar a cabo más investigaciones. Además, ambos observatorios estarán optimizados para ese tipo de trabajos. Por lo que podrán seguir el trabajo del telescopio Kepler.
Los hallazgos que puedan realizar permitirán comprender mejor hasta qué punto el Sistema Solar es común o no. Los hallazgos de estos telescopios permitirán tener una mejor idea de la estructura de los sistemas planetarios en otros lugares de la galaxia. También permitirá poner a prueba diferentes conceptos sobre la formación de planetas. Así que, para los investigadores, este hallazgo es, en realidad, un preludio a una etapa muy interesante, en la búsqueda de exoplanetas, que está por llegar con esos nuevos observatorios.
Sea como fuere, probablemente no estamos ante el último exoplaneta descubierto por el telescopio Kepler. A fin de cuentas, hay muchos datos que todavía están siendo repasados. Veremos qué otros hallazgos nos esperan en los próximos meses y años. Lo que está claro es que el telescopio Kepler ha sido el más prolífico a la hora de descubrir exoplanetas. Respecto al exoplaneta, lo cierto es que no hay mucho más que destacar. En este caso, lo interesante es ver lo prolífica que está resultando ser la misión de un telescopio ya retirado…
Estudio
El estudio es D. Specht, R. Poleski, M. Penny et al.; «Kepler K2 Campaign 9: II. First space-based discovery of an exoplanet using microlensing». Ha sido enviado a la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society y puede consultarse en este enlace.
Referencias: Space
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