El extraño comportamiento de la estrella VVV-WIT-07

Recientemente ha salido a la luz la estrella VVV-WIT-07. Lo ha hecho porque su comportamiento es muy extraño. De manera irregular, sin seguir ningún patrón aparente, su brillo llega a caer un 80%. Es algo similar a lo que sucedió con la estrella de Tabby, pero en una versión mucho más extrema. ¿Qué lo podría provocar?

VVV-WIT-07, una estrella extraña

Lo cierto es que el descubrimiento de VVV-WIT-07 tiene mucho de casualidad. El grupo de investigadores que lo ha descubierto no estaba buscándola. En realidad, su misión tenía un objetivo muy diferente. Querían detectar supernovas en el centro de la Vía Láctea. De hecho, el nombre es tan extraño porque las tres primeras V son la abreviatura de Vista Variables in the Vía Láctea. Descubrieron a VVV-WIT-07 al repasar los datos.

En ellos, vieron que de 2010 a 2018 se habían registrado varias caídas de brillo. La más pronunciada era de un 80%. Muy por encima del 20% de la estrella de Tabby. Hay que recordar que, en su caso, se llegó a sugerir que podría tener una Esfera de Dyson a su alrededor. No era menos cierto, sin embargo, que esa posibilidad se mencionaba más bien como una anécdota. No se consideraba que, realmente, pudiese ser así.

En este caso, podría ser tentador pensar que quizá estemos ante un escenario similar. Pero es más bien al contrario. Lo más probable es que estemos ante un fenómeno natural. Un 80% de caída de brillo es una cifra enorme. Lo que sea que provoca ese oscurecimiento, debería ser muy grande. Suponiendo, claro está, que se trate de un factor externo. Podría ser un factor interno el que esté provocando ese oscurecimiento. Es decir, ser una estrella variable joven.

Lo más probable es la explicación natural

VVV-WIT-07 no es un caso único. Allá por 2012, se descubrió otra estrella, J1407, con un comportamiento muy similar. En su caso, se llegó a medir una caída de brillo de hasta el 95%. Fue en ese caso en el que se sugirió que la explicación podría ser un objeto de Mamajek. Llamado así por el investigador que lo propuso. Un objeto de Mamajek es, simplemente, un gigante gaseoso (como Saturno o Júpiter) con un sistema de anillos extremadamente grande.

En cada paso, el sistema de anillos podría tener una inclinación y posición diferente. Algo que explicaría que en cada ocasión el oscurecimiento fuese diferente. Esta misma hipótesis se ha sugerido como explicación para el comportamiento de la estrella de Tabby. Si la explicación es la misma en todos estos casos, en consecuencia, estaríamos ante un fenómeno que debe ser muy natural y muy frecuente.

Sin embargo, Tabetha Boyajian, la descubridora de la estrella de Tabby, cree que podríamos estar ante un caso diferente. Al estar en dirección al centro de la galaxia, hacia VVV-WIT-07 hay mucho polvo interestelar entre nosotros y el astro. Eso dificulta las observaciones y, también, obtener datos sobre sus características. En cualquier caso, es muy poco probable que el origen de su comportamiento pueda ser artificial.

No sabemos si hay vida en otros lugares

A fin de cuentas, hoy en día solo conocemos un planeta habitado, la Tierra. Por ello, parece poco probable que fuésemos a descubrir, de un golpe, que hay vida en otros lugares, que es más avanzada que la nuestra y que, además, han construido una estructura que nosotros hemos imaginado. Los investigadores tienen claro, en cualquier caso, su objetivo en el futuro. Quieren analizar VVV-WIT-07 y seguir recogiendo datos.

El estudio es R. Saito, D. Minniti, V. Ivanov et al; «VVV-WIT-07: another Boyajian’s star or a Mamajek’s object?». De momento está disponible solo en arXiv.

Todo esto, y otras cosas, las comento en el vídeo de esta semana.