Gracias a la sonda New Horizons, que está a 31 millones de kilómetros de Plutón y Caronte, nos ha llegado una nueva imagen del satélite en el que se aprecia una llamativa región oscura en su región norte. Todavía habrá que esperar hasta tener una imagen de mayor detalle que nos revelará que, por desgracia para los fans de Star Wars, Caronte no es la Estrella de la Muerte.
Lo que sí es esa región oscura
Imágenes de Plutón tomadas por el telescopio LORRI de la sonda New Horizons
Crédito: Credits: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Seamos serios. Caronte poco tiene que ver con la Estrella de la Muerte, pero lo que sí sabemos, es que esa región oscura en el norte es, o por lo menos parece, señal de que la superficie del satélite no es uniforme, y probablemente esté repleta de accidentes geológicos. Todavía habrá que esperar veinte días más para que la sonda llegue a su máximo acercamiento (el próximo 14 de julio), que nos permitirá ver imágenes de mayor resolución, pero lo que ya podemos decir es que pocos astrónomos parecían contar con una sorpresa así.
Caronte tiene un diámetro de unos 1.500 kilómetros (aproximadamente la mitad de Plutón). Desde la superficie de su planeta, parecería siete veces más grande de lo que vemos la Luna desde la Tierra. A pesar de su tamaño, su masa es poco más de la décima parte de la de Plutón, lo que indicaría que debe estar compuesto a partes iguales de hielo y roca (mientras Plutón está compuesto, en gran parte, de roca).
Es muy probable que muchas de las cosas que creíamos saber sobre esta región del Sistema Solar cambien en los próximos meses. Y no es de extrañar, porque hasta ahora teníamos poca información de Plutón y sus satélites. De hecho, hasta 2.011 (hace tan sólo 4 años) no se descubrió que el planeta enano tiene más de 3 lunas (Caronte, la que nos ocupa en este artículo y que fue descubierta en 1978, Hidra y Nix, que fueron descubiertas en 2.005, y Cerberos y Estigia, que fueron descubiertas por el telescopio Hubble en 2.011).
Imágenes de Caronte del telescopio LORRI de la sonda New Horizons.
Crédito: Credits: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
En las imágenes del telescopio LORRI de la sonda New Horizons (que fueron captadas entre el 29 de mayo y el 19 de junio) se observa que Plutón parece tener una variedad de terrenos inmensa, y vamos a tener la fortuna de nuestro lado. En el momento de máximo acercamiento de la sonda al planeta enano, New Horizons sobrevolará el hemisferio que parece más accidentado.
Eso sí, hay que coger las imágenes que hemos recibido hasta ahora con pinzas. Los científicos utilizan una técnica llamada deconvolución para mejorar las imágenes que les llegan de la sonda (puedes verlo en la foto que acompaña esta sección). También ajustan el contraste para intentar ver más detalles de la superficie, y eso puede producir artefactos gráficos (no tiene que ver con lo de Caronte, pero es posible que en alguna imagen parezca que hay una zona de Plutón muy luminosa, que podría ser una región llena de hielo, y que luego en realidad resulte que sólo era producto de un artefacto visual al retocarlas).
No es el único misterio que nos aguarda
Recreación artística de la aproximación de la sonda New Horizons a Plutón y Caronte.
Crédito: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Pero esta región que acabamos de descubrir no es el único misterio del que sabremos más en los próximos meses. Los astrónomos saben que Plutón tiene una atmósfera, muy tenue, que está compuesta en gran parte por nitrógeno y metano. Además, sospechan que Caronte (al igual que otros satélites del Sistema Solar), puede tener un océano líquido (otra cosa es de qué líquido esté compuesto, pero lo realmente interesante sería la presencia del océano en sí, por la enorme distancia a la que se encuentra del Sol).
En definitiva, esta noticia es un buen recordatorio de por qué deberías prestar atención a la sonda New Horizons, y a Plutón, en los próximos meses.
Bonito título para una historia, Alex.
Leído.
Estas cosas son las que me chocan… que por un lado vamos a descubrir cosas que no conocíamos (debido a la distancia), pero luego por otro lado somos capaces de saber mogollón de cosas de estrellas que están a chorrocientos años luz de aquí.
Es como un poco incongruente, no?
En realidad no. La mayoría de estrellas a chorrocientos años luz son millones de veces más grandes que Caronte (que sólo tiene 1.500 km de diámetro), y además emiten un montón de información en los diferentes espectros que podemos medir 🙂