Breakthrough Listen: 1 petabyte de datos publicado

Es una de las noticias más interesantes en el campo de la búsqueda de vida extraterrestre. Breakthrough Listen publica 1 petabyte de información de sus observaciones. Son el resultado de tres años de observaciones, aunque no contienen ninguna señal de vida…

Un proyecto muy ambicioso

Breakthrough Listen es uno de los proyectos más ambiciosos de los últimos tiempos. No es descabellado decir, de hecho, que es un gran empujón para la búsqueda de vida extraterrestre. Es parte del conjunto de iniciativas Breakthrough, del que también forma parte Breakthrough Starshot, con Yuri Milner (un multimillonario ruso) y el fallecido Stephen Hawking como padrinos. Su objetivo es mareante. Analizar 1 millón de estrellas, en el vecindario del Sol, el plano de la Vía Láctea y 100 galaxias cercanas en busca de señales de vida extraterrestre.

Ahora, Breakthrough Listen publica 1 petabyte o, lo que es lo mismo, 1 millón de gigabytes de observaciones llevadas a cabo durante tres años. Engloba las observaciones de 1327 estrellas a unos 160 años-luz de la Tierra. Es una continuación del trabajo de los investigadores. Ya publicaron un primer conjunto de datos en 2017. De momento, las noticias son las que ya conocemos. Es decir, los datos no contienen ninguna señal que se pueda considerar de posible vida extraterrestre. Pero los dos estudios que se han publicado son muy útiles.

Por un lado, la búsqueda de vida extraterrestre lleva unos años remontando el vuelo. Después de décadas en los que parecía haber quedado relegada a un segundo plano, hay diversos proyectos que buscan captar señales de vida inteligente. Es una misión muy complicada, pero detectar alguna señal, que fuese indudablemente de origen artificial, cambiaría profundamente nuestra percepción de la vida en el universo. Sin embargo, que los datos publicados no contengan nada, en ese aspecto, no debe ser visto como algo negativo.

Breakthrough Listen publica 1 petabyte de información… sin señales de vida

Los datos no contienen señal alguna de civilizaciones extraterrestres. Pero es necesario recordar varios detalles. El primero y más importante, la búsqueda no ha concluido. Breakthrough Listen todavía tiene un largo camino por delante. El segundo, como comentan los propios investigadores, la publicación de la información es un gran paso. Es el resultado de miles de horas de observación de estrellas cercanas. Un análisis que se ha realizado en miles de millones de canales de diferentes frecuencias. En ellos, no hay evidencias de señales artificiales.

Pero eso no quiere decir que no haya vida inteligente. Es posible que, simplemente, no se hayan observado los lugares correctos. O, simplemente, no se haya llegado a analizar a fondo para captar señales débiles. Además, esta información sigue siendo muy útil en muchos otros terrenos. No dejan de ser, a fin de cuentas, miles de horas de observación de más de un millar de estrellas cercanas a la Tierra. En esos datos es posible que haya hallazgos, relacionados con otros campos de la astronomía, que no se hayan hecho todavía.

Esos datos podrán ser usados por astrónomos e investigadores de todo el mundo. Una información que podría ser útil para otras investigaciones, en otros campos o, incluso, simplemente, para seguir refinando los algoritmos de búsqueda que se utilizan habitualmente. Y que son especialmente importantes cuando las búsquedas astronómicas producen una cantidad de datos tan grande como la de Breakthrough Listen. Algo que, por otra parte, es cada vez más habitual. Los análisis del cielo producen cantidades de información cada vez mayores.

Se unirán más observatorios en el futuro

Las observaciones de Breakthrough Listen se están llevando a cabo con dos observatorios. El radiotelescopio de Green Bank, en Virginia Occidental (EEUU) y el radiotelescopio Parkes, en Australia. Pero no van a ser las únicas instalaciones que se utilicen en el futuro. Otros observatorios se van a incorporar y, además, ya sabemos algunas de las publicaciones de datos que podemos esperar recibir en el futuro. Una de las más interesantes es la del telescopio MeerKAT en Sudáfrica, que contendrá observaciones de 1 millón de estrellas.

En los datos ya publicados, también está la información de viejos conocidos. Es el caso de Oumuamua, el asteroide interestelar que tanto dio que hablar. O la ráfaga rápida de radio FRB 121102, la primera, que se repitiese, detectada. En el segundo estudio publicado por el equipo de Breakthrough Listen, se explican los métodos, herramientas y sistemas de archivo utilizados. Es, en esencia, un manual de instrucciones sobre cómo utilizar los datos que se han puesto a disposición de todo el mundo. Seguramente habrá nuevos hallazgos.

Y, del mismo modo, no habría que esperar que estén relacionados con la vida extraterrestre. Cabe suponer que, de haber algo en ese sentido, ya habría sido detectado por el propio equipo de Breakthrough Listen. La posibilidad de utilizar estos datos en muchos otros campos, y en investigaciones que ya están en curso, hace que su interés vaya mucho más allá del anuncio inmediato. No encontrar señales de vida extraterrestre inteligente, además, tampoco quiere decir mucho. Es una muestra muy limitada, a pesar de incluir más de mil estrellas.

Si Breakthrough Listen publica 1 petabyte de información, y no hay nada… no quiere decir nada

Hay que tener en cuenta que estamos hablando de observaciones en unos 160 años-luz a nuestro alrededor. Aunque parece una distancia enorme, hay que recordar que nuestra galaxia tiene un diámetro aproximado de 120 000 años-luz. Es posible, aunque nos pueda parecer poco probable, que no haya vida inteligente en otros lugares de la Vía Láctea. Pero, de haberla, no hay nada que impida que puedan estar mucho más lejos de nosotros. La vida inteligente podría ser escasa. Hay estudios que apuntan en esa misma dirección en cuanto a la zona habitable.

También cabe la posibilidad de que, en realidad, seamos incapaces de reconocer que una señal es, en realidad, de origen extraterrestre. Si bien es cierto que, en estas observaciones, parece lógico suponer que seríamos capaces de identificar patrones que no puedan producirse de forma natural. Otra cuestión, completamente diferente, es si llegaríamos a lograr descifrar esa información. Es algo que solo sabremos si, algún día, captamos una señal de este tipo. Por ahora, la búsqueda sigue adelante y, seguramente, durará mucho tiempo.

Quizá Breakthrough Listen permita encontrar señales de vida inteligente extraterrestre. Incluso si no fuese así, no habrá que desanimarse. Puede que las civilizaciones sean muy escasas en el universo. En ese caso, podrían estar tan lejos que, con nuestra tecnología actual, o la de las próximas décadas, podría ser imposible detectarla. Si existen otras civilizaciones, es lógico suponer que algunas estarán más avanzadas que la nuestra, y otras menos. Quizá en nuestros alrededores haya vida, pero de un desarrollo similar o anterior al nuestro…

Estudios

Los estudios publicados son dos:

D. Price, J. Enriquez, B. Brzycki et al.; «The Breakthrough Listen Search for Intelligent Life: Observations of 1327 Nearby Stars over 1.1-3.4 GHz», enviado a la revista The Astrophysical Journal. Puede ser consultado en este enlace.

M. Lebofsky, S. Croft, A. Siemion et al.; «The Breakthrough Listen Search for Intelligent Life: Public Data, Formats, Reduction and Archiving», enviado a Publications of the Astronomical Society of the Pacific. Puede ser consultado en este enlace.

Referencias: Space, Centauri Dreams