Alfa Centauri es, como seguramente sepas, el nombre por el que conocemos a la estrella más cercana al Sol. O bueno, como la conocíamos… porque la Unión Astronómica Internacional (IAU por sus siglas en inglés) ha decidido cambiar el nombre oficial de 227 estrellas.

En busca de eliminar confusiones

Alfa Centauri y el cielo que lo rodea, fotografiado en octubre de 2012. Crédito: ESO/Digitized Sky Survey 2

Alfa Centauri y el cielo que lo rodea, fotografiado en octubre de 2012.
Crédito: ESO/Digitized Sky Survey 2

No es que se hayan vuelto locos en la Unión Astronómica Internacional, si no que el objetivo de este cambio es reducir la confusión que existe en torno a ciertas estrellas. Por ejemplo, Fomalhaut (una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno) tiene hasta 30 nombres diferentes, así que es difícil decidir cuál de ellos utilizar. De hecho, existen incluso diferentes formas de escribirlo, pasando por Fumalhaut, Fomalhut y hasta Fomal’gaut.

Así que la IAU, que se encarga de designar los nombres astronómicos oficiales, ha escogido nombres únicos para referirse a aquellas estrellas que, históricamente, han tenido muchos. Algunas de las decisiones pueden ser algo sorprendentes. Alfa Centauri, que recibe su nombre del Catálogo Bayer ahora es oficialmente conocida como Rigil Kentaurus, que era el nombre que recibía el sistema en la antigüedad, con la excepción de Proxima Centauri (que gira en torno a las estrellas que forman Alfa Centauri), que mantendrá su nombre y hará más sencillo seguir el rastro del exoplaneta más cercano a la Tierra, que conocemos por la designación de Próxima b.

Algunos nombres permanecerán

La estrella Fomalhaut. Crédito: Davide de Martin

La estrella Fomalhaut.
Crédito: Davide de Martin

Pero en otros casos el nombre va a permanecer. Por ejemplo, la estrella Vega, que también tiene docenas de nombres diferentes, seguirá manteniendo ese nombre como su oficial, reflejando así la designación con la que ha aparecido en muchos catálogos estelares de occidente durante los últimos siglos. Las designaciones alfanuméricas que utilizan los astrónomos profesionales también seguirán inalteradas.

Todo esto tiene que ver con el hecho de que la propia IAU ya lleva algún tiempo adoptando nombres para los exoplanetas que vamos descubriendo y las estrellas en torno a las que giran, y se considera necesario catalogar los nombres de estrellas que eran comunes en el pasado, para poder aclarar cuál de ellos será el oficial a partir de ahora. La decisión es el fruto del trabajo realizado desde mayo de 2016, cuando se comenzó a repasar la lietratura en busca de los nombres que serían aprobados oficialmente.

La intención era favorecer nombres de una sola palabra, así como aquellos que hayan tenido historia en el mundo de la astronomía, la cultura o la naturaleza. De hecho, tal y como destaca la propia IAU, hay muchos nombres que apenas han cambiado desde el Renacimiento  y que tienen sus raíces en el árabe, el griego y el latín.

La lista completa

Mu Arae, que desde finales de 2015 es conocida como la estrella Cervantes. Crédito: NASA

Mu Arae, que desde finales de 2015 es conocida como la estrella Cervantes.
Crédito: NASA

Así que desde la IAU se ha intentado decidir qué nombres tradicionales, de culturas de todo el mundo, son los oficiales para evitar confusiones. Algunas de las estrellas más brillantes y conocidas ni siquiera tenían una forma oficial de ser escritas, y también había casos en los que dos astros diferentes recibían el mismo nombre, algo que ahora debería quedar subsanado.

La lista completa de las 227 estrellas que han recibido una nueva designación oficial está disponible en la propia página de la Unión Astronómica Internacional. En ella, se incluyen los 18 nombres que fueron aprobados en diciembre de 2015, de los que 14 fueron propuestos y aprobados por el público en el concurso NameExoWorlds y del que salió la designación para el sistema estelar de Mu Arae propuesta por el Planetario de Pamplona (de tal modo que la estrella, Mu Arae, ahora es conocida oficialmente como Cervantes, y sus planetas Mu Arae b, c, d y e, ahora son conocidos como Quijote, Dulcinea, Rocinante y Sancho, respectivamente). Los nombres aprobados no estarán disponibles para asteroides, satélites de planetas ni exoplanetas.

Referencias: Space