Ha pasado algún tiempo desde que hablamos de la estrella KIC 8462852 y su extraño comportamiento. No conseguimos entender qué es lo que provoca esa reducción en su brillo, y no tenemos ninguna explicación satisfactoria para poder comprender qué sucede…

Una estrella muy inusual

Quizá una nube de cometas es la que esté bloqueando parte de la luz de KIC 8462852. Crédito: Spitzer Space Telescope

Quizá una nube de cometas es la que esté bloqueando parte de la luz de KIC 8462852.
Crédito: Spitzer Space Telescope

La historia de KIC 8462852 (conocida también como la estrella de Tabby en honor a su descubridora, Tabetha Boyajian) es un tanto difícil de desenmarañar. Primero se llegó a sugerir que, junto a otros fenómenos naturales, quizá deberíamos considerar la posibilidad de que estuviésemos viendo el resultado de algún tipo de construcción alienígena. De esos fenómenos naturales, se dijo que quizá podíamos estar observando una familia de cometas que obstruía la estrella desde nuestro punto de vista. Pero ese planteamiento tiene sus lagunas y fue, al menos parcialmente, rebatido. También hay señales que nos hacen pensar que el oscurecimiento podría llevar sucediendo, en realidad, desde hace un siglo.

Así que refresquemos un poco la memoria. Normalmente, la luz de una estrella puede verse reducida cada pocos días, semanas, o años, a medida que los planetas pasan por delante de ella. Esos tránsitos (que es como se llaman) son periódicos, fáciles de predecir y, en cierto modo, casi se podría decir que hasta rutinarios, ahora que estamos encontrando cada vez más y más exoplanetas.

En el caso de KIC 8462852, sin embargo, esos oscurecimientos no suceden de manera periódica. En su lugar, nos encontramos con pequeños oscurecimientos en intervalos irregulares y, ocasionalmente, un oscurecimiento mucho más pronunciado, que puede superar el 20% de la luz emitida por la estrella. Es un porcentaje de luz bloqueada enorme. Un planeta grande como Júpiter sólo taparía alrededor de un 1% de la luz emitida por su estrella.

Así que no es extraño que, ante un comportamiento tan inusual, nos encontremos con teorías que se escapan de lo que solemos leer cuando nos hablan de estrellas distantes y de posibles exoplanetas a su alrededor. Por eso nos encontramos con planteamientos como la posibilidad de que fuesen alienígenas que viven en algún planeta y que estén construyendo gigantescos colectores solares para generar la energía que necesitan para su civilización. Incluso el instituto SETI utilizó sus radio telescopios para observar la estrella y ver si captaba alguna señal, algo que, de momento, no ha tenido resultados positivos.

A vueltas con los cometas

KIC 8462852 fotografiada desde Puerto Rico. Crédito: Efraín Morales Rivera

KIC 8462852 fotografiada desde Puerto Rico.
Crédito: Efraín Morales Rivera

Aunque parecía que la teoría del enjambre de cometas perdía fuerza, porque es poco probable por la cantidad gigantesca que sería necesaria para obstruir la luz de la estrella en un porcentaje tan alto, ahora un nuevo estudio le da un poco más de fuerza. A fin de cuentas, es la explicación menos improbable. Un grupo de investigadores ha desvelado que un enjambre de cometas podría explicar toda esa multitud de pequeños oscurecimientos irregulares que podemos observar (es decir, han dejado a un lado los dos oscurecimientos tan pronunciados). Sólo harían falta unos pocos cientos de cometas, si tienen un tamaño de 10 kilómetros, o unas pocas decenas si tienen un tamaño de 100 kilómetros.

La explicación funciona bastante bien para esos oscurecimientos pequeños, pero sigue sin permitirnos explicar los dos oscurecimientos, mucho más pronunciados, que hemos observado. Seguiríamos teniendo parte del misterio sin responder y, seguramente, la parte más difícil y más interesante de todo esto. Por otro lado, un enjambre de cometas no es estable. Después de unos pocos milenios, debería deshacerse.

Un posible origen del enjambre sería un objeto grande (algo como el planeta enano Ceres en nuestro Sistema Solar) que, por algún motivo, se desintegrase (quizá una colisión con otro objeto gigantesco). Sus fragmentos se convertirían en esos cometas. Otra posibilidad sería que estuviésemos viendo el comienzo de un bombardeo, un largo período de tiempo en el que los cometas de las afueras de su sistema estelar se precipitan hacia el interior, quizá por el efecto de la gravedad de algún planeta o estrella que se haya acercado demasiado como para alterar sus órbitas.

No es una explicación plenamente satisfactoria

Concepto artístico de una esfera de Dyson. Crédito: Adam Burn

Concepto artístico de una esfera de Dyson.
Crédito: Adam Burn

Suponiendo que esta hipótesis sea cierta, seguimos sin tener respuesta a cuál es la causa de esos oscurecimientos mucho más pronunciados. Además, tenemos que tener en cuenta ese oscurecimiento que podría venir produciéndose desde hace un siglo y que, si también es atípico, sólo serviría para añadir aún más incógnitas a una estrella que ya está en el extremo de las cosas más inexplicables que hemos observado en el universo.

Es posible que los cometas sean sólo parte de la explicación completa. ¿Cuál es la auténtica respuesta para desenmarañar todo el misterio? No lo sabemos, pero hay multitud de personas trabajando en ello para darnos una respuesta. Quizá sea una combinación de diferentes factores, o que, realmente, estemos ante una gran coincidencia cósmica y estemos observando varios procesos diferentes al mismo tiempo en el mismo lugar. También puede ser que, simplemente, se trate de algo que nadie ha tenido en cuenta hasta ahora; esa es una historia que conocemos bien, porque ya nos pasó con el descubrimiento de los púlsares.

Con más observaciones, y más personas dándole vueltas a KIC 8462852, tarde o temprano terminaremos dando con la respuesta que nos permita explicar y predecir el oscurecimiento que observamos. Los datos son reales, así que la respuesta, sea la que sea, será apasionante. Por último, no quiero terminar este artículo sin incluir la charla que dio Tabetha Boyajian recientemente, en TED, sobre esta extraña estrella. Por ahora no está subtitulada en español…


Referencias: Arxiv, Bad Astronomy