En alguna ocasión he comentado que el Monte Olimpo es el volcán (y la montaña) más alto del Sistema Solar, con una altura de 21.229 metros. Pero… ¿cómo miden los astrónomos la altura en otros planetas?

En la Tierra usamos el nivel del mar como referencia, pero evidentemente no podemos usarlo si queremos medir, por ejemplo, el punto más alto de la Luna (10786 metros de altura, está en la cara oculta, ¡así que no lo podemos ver desde la Tierra!), así que toca echar mano del geoide. Si te interesa conocer este concepto en más detalle, puedes leerlo en este otro artículo que publiqué en Astrobitácora mucho después (¡este fue el primer artículo que escribí en Astrobitácora!)

El geoide es, de manera muy simplificada, una representación en la que todos los puntos tienen el mismo potencial gravitatorio (en nuestro caso, es el nivel medio de los mares, ignorando los continentes. Es decir, mientras la superficie de la Tierra varía desde los más de 8.000 metros de altura del Everest hasta los más de 10.000 de profundidad de la Fosa de las Marianas, en el caso del geoide la variación es de unos 100 metros en ambos sentidos, ya que sólo se tiene en cuenta la gravedad y la rotación del planeta y cómo afectarían a los océanos si no hubiese nada más).

marte

Marte, el planeta rojo

Un poquito de historia marciana…

En el caso de Marte, durante la misión Mariner 9 se estableció que para su geoide se utilizaría como punto de referencia aquel en el que la presión atmosférica es de 610,5 Pascales (unos 6 milibares, aproximadamente un 0,6% la presión de la Tierra), que coincide con el punto de fusión del agua (pudiendo estar presente en cualquiera de sus tres estados). Hay que tener en cuenta que, a todos los efectos, el geoide es simplemente una medida arbitraria que acepta la comunidad científica. Es decir, si hubieran decidido que tenía que ser una esfera de 1000 kilómetros, hubiera servido igualmente.

En cualquier caso, el Mars Orbiter Laser Altimeter, uno de los instrumentos de la Mars Global Surveyor, sirvió para perfeccionar el geoide de Marte (y de paso crear dolores de cabeza a más de uno, ya que la altura, por lo general, difiere en 1,6km de la del geoide que se había establecido durante la misión del Mariner 9).

Desde ese momento, la altura cero en Marte se define como la superficie equipotencial (gravitacional y rotacional) cuyo valor medio en el ecuador es igual al radio medio determinado por MOLA.

¿Y en el resto del Sistema Solar?

venus topografia

Topografía de Venus

En el caso de Venus, su geoide es fácil de entender. Como su velocidad de rotación es muy lenta, y el planeta lo suficientemente esférico, su altura cero es una esfera con el mismo radio medio del planeta.

En el caso de la Luna, es su diámetro medio (3.474 kilómetros).

En el caso de Mercurio, el geoide está también hecho con la superficie equipotencial gravitacional.

En el caso del Sol, la capa más alta visible (es decir, la capa más alta de la fotosfera, ya que su «atmósfera» es demasiado delgada como para que la podamos ver).

En el caso de los gigantes gaseosos, se utiliza como altura cero el punto en el que la presión es igual a 1 bar.