Tenemos una idea bastante buen de cómo se forman, viven, y mueren las estrellas. Lo que no habíamos tenido oportunidad de observar, hasta ahora, es cómo evoluciona una estrella en tiempo real, ante nuestros propios ojos…

Evolución estelar en tiempo real

Imagen de la Nebulosa Mantarraya, en cuyo interior se encuentra la estrella SAO 244567. Crédito: ESA/Hubble & NASA

Imagen de la Nebulosa Mantarraya, en cuyo interior se encuentra la estrella SAO 244567.
Crédito: ESA/Hubble & NASA

Un equipo internacional de astrónomos, con la ayuda del telescopio Hubble, ha sido capaz de observar la evolución estelar en tiempo real. En un período de sólo 30 años, han podido ver aumentos de temperatura dramáticos en una estrella llamada SAO 244567. Ahora, el astro está enfriándose de nuevo, después de haber regresado a una fase anterior de la evolución estelar. Es el primer renacimiento estelar en el que se han podido observar tanto la fase de calentamiento como la de enfriamiento.

Como seguramente sepas, el universo está en cambio constante, pero la mayor parte de esos procesos son demasiado lentos para poder observarlos en lo que dura una vida humana. Por eso esta excepción es tan interesante. El caso de SAO 244567 es uno de esos ejemplos poco frecuentes en los que podemos observar un proceso en tiempo real, en vez de tener que elucubrar sobre su desarrollo. En sólo veinte años, los astrónomos han podido ver cómo la estrella ionizaba las capas que había expulsado al espacio. Esas capas, por cierto, son una nebulosa planetaria a la que conocemos como la Nebulosa Mantarraya.

Un proceso poco común

Concepto artístico (tal y como aparece en el vídeo al final de este artículo), de la rápida evolución de la estrella. Crédito: ESA/Hubble & NASA

Concepto artístico (tal y como aparece en el vídeo al final de este artículo), de la rápida evolución de la estrella.
Crédito: ESA/Hubble & NASA

SAO 244567 es una estrella que se encuentra a 2.700 años-luz de la Tierra. Es la estrella central de la Nebulosa Mantarraya y ha evolucionado de manera visible durante los últimos 45 años. Entre 1971 y 2002, su temperatura en superficie aumentó en 40.000ºC. Ahora, nuevas observaciones hechas con el Cosmic Origins Spectrograph, instalado en el telescopio espacial Hubble, ha revelado que la estrella ha comenzando a enfriarse y expandirse.

Es un proceso poco frecuente, pero no desconocido. Ese calentamiento tan rápido tendría una explicación muy sencilla su supusiésemos que la masa inicial de SAO 244567 era de 3 a 4 veces la masa del Sol. Sin embargo, los datos muestran que debía tener una masa muy similar a la de nuestra estrella. Es decir, es una estrella con masa baja que debería evolucionar en una escala mucho más larga, así que este calentamiento tan repentino ha sido un misterio durante años.

En 2014, el equipo de investigadores planteó una teoría que respondía a ese aumento tan rápido de temperatura y la baja masa de la estrella. Sugirieron que la subida de temperatura se debió a un fenómeno conocido como un flash de helio en capa: un proceso por el que el helio, fuera del núcleo estelar, entra en ignición de manera muy rápida. Es ligeramente diferente al flash de helio, un proceso por el que pasan algunas estrellas de masa baja o media al final de sus vidas, y que quema rápidamente el helio acumulado en el núcleo.

Un futuro predecible

Esta teoría tiene una implicación muy clara para el futuro de SAO 244567. Si realmente ha pasado por este tipo de flash, entonces esto forzaría a la estrella central a comenzar a expandirse y enfriarse otra vez, volviendo a una etapa anterior de su evolución. Eso es, exactamente, lo que las nuevas observaciones han confirmado. La liberación de energía nuclear por el flash ha provocado que la estrella haya vuelto a tener un tamaño gigantesco, un renacimiento.

No es el único ejemplo de estrellas que pasan por fenómenos así, pero es la primera vez que hemos podido observar un astro durante las fases de calentamiento y enfriamiento en esa transformación. Sin embargo, no hay ningún modelo de evolución estelar que pueda explicar completamente el comportamiento de SAO 244567. El equipo necesitará hacer cálculos más precisos para poder explicar algunos de los detalles que todavía les son misteriosos.

Si lo consiguen, ese conocimiento servirá para comprender mejor no sólo esta estrella en particular, si no la evolución de las estrellas centrales que podemos encontrar en las nebulosas planetarias. El estudio puede ser consultado en la propia página del telescopio Hubble, en este PDF. No puedo terminar este artículo sin incluir, del mismo modo, este fenomenal vídeo en el que se muestra la evolución (simulada por ordenador) de la estrella.

Referencias: Hubble Space Telescope