Poco antes de 2012, es posible que oyeras la sensacional noticia en algunas páginas que no dedicaron demasiado tiempo a contrastar la información: En 2012, la Tierra tendría dos soles. El segundo supuesto sol, sería producto de la explosión en supernova de Betelgeuse, la novena estrella más brillante en el cielo nocturno. Es cierto que Betelgeuse se convertirá en supernova más pronto que tarde, pero no corramos a descorchar el champán…

No sólo es una de las estrellas más luminosas de la constelación de Orión (está justo encima del cinturón, si sabes cómo ver la constelación en el cielo, también puedes recurrir a una aplicación para tu smartphone que te permitirá encontrarla en tiempo real, como Google Sky Map), y la distancia a la Tierra (en términos astronómicos) es más bien poca, unos 430 años luz (o 640, depende de a quién le preguntes, a los astrónomos ya les resulta difícil determinar las distancias en el espacio, pero aun más si se trata de estrellas supergigantes rojas), así que para la comunidad científica el inminente fin de Betelgeuse es de lo más atractivo (no hay ninguna estrella más cercana que tenga visos de convertirse en supernova en un futuro próximo).

Betelgeuse explotará (algún día)

Cómo encontrar a Betelgeuse en el cielo nocturno

Cómo encontrar a Betelgeuse en el cielo nocturno

Como supergigante roja, Betelgeuse es una estrella muy brillante (y grande), que está agotando su combustible y acercándose al final de su existencia. Muy pronto, se quedará sin más energía, colapsará bajo su propio peso y nos regalará una magnífica explosión en forma de supernova. Sólo hay un pequeño inconveniente. «muy pronto» en la escala astronómica es en el próximo millón de años. Es decir, podría explotar mañana (o incluso ahora, mientras escribo estas líneas… no, ahí sigue) o dentro de miles de años. Cuando suceda, Betelgeuse incrementará su brillo de manera espectacular y durante unas semanas (quizá meses, de nuevo, según a quién preguntes), puede llegar a tener la misma luminosidad que la luna llena (y quizá podamos incluso llegar a verla a plena luz del día).

En honor a la verdad, es poco probable que suceda durante nuestras vidas (en la escala cósmica es cierto que un millón de años es nada, pero dentro de ese millón de años, el período medio de vida de un ser humano es también más bien breve.

¿Se convertirá Betelgeuse en un segundo sol?

A pesar de algunas noticias en 2012 que juraban y perjuraban que sí, nada de eso (también perjuraban que se acabaría el mundo, y aquí seguimos, así que tampoco hay que dejarse llevar por la decepción…). Será muy fácil de ver, sí, y el cielo nocturno será algo más brillante, pero no va a trastocar nuestras vidas de una manera notable (dará mucho que hablar, eso sí). Para los astrónomos, sin embargo, será una oportunidad de oro para poder estudiar, analizar y comprender mejor qué pasa en esta etapa de la vida de las estrellas.

¿Entraña algún riesgo para la vida en el planeta la explosión de Betelgeuse?

Ninguno. Estamos demasiado lejos como para que pueda dañar (mucho menos destruir) la vida en el planeta. Los astrofísicos calculan que haría faltar estar a 50 años luz de una supernova para estar en peligro. Betelgeuse está casi 10 veces más lejos, así que no hay de qué preocuparse. Apenas habrá efectos negativos en la Tierra (si es que llega a haber alguno).

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Una comparación de los tamaños de los planetas y las estrellas. Como verás, el Sol no es nada comparado con las más grandes.

Es cierto, sin embargo, que la explosión de una supernova es un fenómeno cósmico tremendamente violento. Durante un breve período de tiempo, las supernovas son más brillantes que cualquier otra estrella en toda su galaxia, y liberan tanta energía, en ese instante, como nuestro Sol a lo largo de toda su vida.

No es la única candidata a supernova en el próximo millón de años

El Sol comparado con VY Canis Majoris

El Sol comparado con VY Canis Majoris, no hay por dónde empezar, ¿verdad?

Betelgeuse es el ejemplo más conocido por su relativa proximidad a la Tierra, pero no es, ni mucho menos, la única estrella candidata a convertirse en supernova en el próximo millón de años (de hecho, las hipergigantes rojas, estrellas mucho más grandes que Betelgeuse y con más de cien veces la masa del Sol, tienen un período de vida estimado de sólo 1 a  3 millones de años). De esa lista, quizá el candidato más interesante sea VY Canis Majoris, porque es la segunda estrella más grande conocida y es posible que explote en forma de hipernova (que es idéntica a una supernova con la salvedad de que ésta libera muchísima más energía, y se cree que son las responsables de las ráfagas de rayos gamma de larga duración). Asímismo, la candidata a supernova más cercana es IK Pegasi, está a 150 años luz, pero se cree que aún tardará varios millones de años en alcanzar esa fase.