A menudo, los trabajos astronómicos se solapan de maneras muy interesantes. Así hemos llegado al descubrimiento de DeeDee, un posible planeta enano del Sistema Solar. Su hallazgo se debe a una misión que estaba centrada en algo completamente diferente…

De la energía oscura a un planeta enano

Concepto artístico de DeeDee, un posible planeta enano del Sistema Solar.
Crédito: Alexandra Angelich (NRAO/AUI/NSF)

El hallazgo de DeeDee se debe a un proyecto que no está centrado en la búsqueda de objetos del Sistema Solar. El Observatorio de la Energía Oscura (Dark Energy Survey) observa alrededor del 12% del cielo. Su misión es descubrir más sobre la fuerza (o lo que sea) que está acelerando la expansión del universo. DES (por sus siglas en inglés), intenta mapear cientos de millones de galaxias y miles de supernovas. Busca patrones en la estructura cósmica que nos ayuden a descifrar ese enigma.

Pero al final del día, lo que DES produce son miles de imágenes. En su búsqueda inicial se descubrieron 1.100 millones de candidatos a objetos. La mayoría de ellos son galaxias, así como estrellas de la Vía Láctea. Pero entre estos objetos, hay algunos que se mueven en observaciones sucesivas. Ese movimiento es la firma inconfundible de un objeto que está mucho más cerca de nosotros. Tan cerca que forma parte de nuestro propio Sistema Solar.

David Gerdes (de la Universidad de Michigan) se encontró con lo que parece ser un planeta enano en el análisis de los datos de DES. Aunque su denominación formal es 2014 UZ224, informalmente se le conoce como DeeDee. El nombre es un juego de palabras con la pronunciación inglesa de las palabras Distant Dwarf (que viene a ser, de una manera muy literal, algo así como enano lejano). Ahora, un nuevo estudio de Gerdes y su equipo nos cuenta más detalles de este objeto.

Lo que sabemos de DeeDee

Esta es la imagen de DeeDee visto por el radio telescopio ALMA.
Crédito: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO).

Los datos del estudio proceden de observaciones realizadas con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, más popularmente conocido como ALMA. Es un radio telescopio localizado a unos 5.000 metros de altura en el desierto de Atacama, en el norte de Chile. Gracias a él, sabemos que 2014 UZ224 tiene unos 635 kilómetros de diámetro. Aproximadamente las dos terceras partes del tamaño de Ceres. Así que debería ser lo suficientemente grande para ser esférico por su propia gravedad, y por tanto podría ser considerado un planeta enano.

Además, se encuentra en una región que creemos que es rica en objetos transneptunianos. Es decir, objetos cuya órbita se sitúa más allá de la de Neptuno. De hecho, más allá de Plutón nos encontramos con una región sorprendentemente rica en objetos planetarios. Algunos son muy pequeños, mientras otros podrían tener tamaños similares a los de Plutón, o ser incluso mayores. El inconveniente es que estos objetos son tan lejanos y tenues que es muy difícil detectarlos, y todavía más estudiarlos.

La órbita de DeeDee se encuentra dentro de un grupo de objetos que todavía no hemos categorizado. Algunos objetos transneptunianos forman parte del disco disperso y el interior de la Nube de Oort, extendiéndose a cientos de UA de distancia. Está mucho más allá del Cinturón de Kuiper. Ahora mismo, DeeDee se encuentra a 92 UA del Sol, en una órbita que tarda unos 1.100 años en completar. Su afelio (el punto más distante a nuestra estrella) se encuentra a unas 180 UA.

Otros objetos distantes

Recreación artística de Sedna, uno de los objetos celestes más distantes que conocemos en el Sistema Solar.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC-Caltech)

Sedna, que se considera que es un objeto del disco disperso extendido (un grupo llamado E-SDO) está a 86 UA (unidades astronómicas) del Sol ahora. Su afelio, sin embargo, le lleva hasta los 936 UA. Eris se encuentra a 96,3, muy cerca de su afelio, que es de 97,6 UA. El Centro de Planetas Menores, una institución que se encarga de recopilar observaciones de planetas menores, asteroides y cometas, tiene en la actualidad un listado de más de 2000 objetos que entran en la categoría de objetos transneptunianos (que solemos abreviar como TNO).

Cabe esperar el descubrimiento de muchos más objetos de este tipo. A fin de cuentas, hasta el momento, los TNOs detectados son, principalmente, objetos grandes, que se encuentran cerca de su perihelio, o que tienen un albedo muy alto. Es decir, reflejan una cantidad muy alta de la luz que reciben. Ahora tenemos observaciones, como la de la energía oscura, que son tan profundas y cubren una zona tan grande del cielo, que podemos pensar en encontrar los objetos opuestos. Aquellos que están muy lejos de su perihelio.

Además, los investigadores destacan que ALMA es capaz de detectar objetos de hasta 600 kilómetros de diámetro a una distancia superior a 90 UAs. Por tanto, será posible establecer los tamaños y albedos de casi cualquier objeto que pueda ser detectado por DES y por otras observaciones similares. A medida que estas misiones avancen, seremos capaces de comprender, por ejemplo, si el albedo tan alto de Eris es característico de los objetos transneptunianos grandes, o si por el contrario se trata de un caso atípico.

Cerca del cero absoluto

Diferentes órbitas de objetos del Sistema Solar, incluyendo la de DeeDee.
Crédito: Alexandra Angelich (NRAO/AUI/NSF)

También es interesante resaltar que en el estudio, Gerdes y su equipo hablan de la temperatura de DeeDee. Según sus cálculos, la superficie tiene una temperatura de unos 30 Kelvin. O lo que es lo mismo, -243,15ºC. Apenas treinta grados por encima del cero absoluto (0 Kelvin, o -273,15ºC). También se estima que el posible planeta enano refleja alrededor del 13% de la luz del Sol que llega hasta su superficie, al menos basándose en su firma de calor.

El estudio es Gerdes et al., «Discovery and Physical Characterization of a Large Scattered Disk Object at 92 AU,». Publicado en la revista Astrophysical Journal Letters del 12 de abril de 2017. Puede ser consultado en arXiv.

Referencias: Centauri Dreams