Breakthrough Listen es una interesante iniciativa que se anunció en 2015. El objetivo es detectar posibles señales de inteligencia extraterrestre. Aunque la misión va a durar diez años, ya tenemos a nuestra disposición los datos de las primeras observaciones…

Breakthrough Listen, un proyecto ambicioso

Ilustración de Breakthrough Listen

Esta ilustración es la que utiliza Breakthrough Initiatives para su iniciativa Breakthrough Listen.
Crédito: Breakthrough Initiatives

El objetivo de Breakthrough Listen es encontrar señales de civilizaciones extraterrestres. La primera impresión, seguramente, es que esto no es nada nuevo. No es la primera vez que se hace un proyecto de este tipo. Sin embargo, Breakthrough Listen cuenta con un presupuesto de 100 millones de dólares. Va a observar el firmamento durante diez años en busca de comunicaciones extraterrestres. Centrará su atención en el millón de estrellas más cercano a nuestro planeta. Así como las cien galaxias más cercanas.

Así que estamos hablando de un proyecto a muy largo plazo. No sabemos en qué terminará todo esto. Quizá nunca lleguemos a encontrar señales extraterrestres, pero hay que reconocer que la propuesta es muy atractiva. De momento, ya contamos con el análisis de las primeras 692 estrellas que se han observado. Lo que llama la atención es que hay 11 señales que destacan por encima de las demás. Los resultados ya están disponibles en la página del proyecto, y se publicarán próximamente en un estudio en la revista Astrophysical Journal.

Desde 2016, Breakthrough Listen ha estado recopilando datos con el radiotelescopio Green Bank en Virginia Occidental (Estados Unidos), el Automated Planet Finder del Observatorio Lick, en el Monte Hamilton (California, Estados Unidos) y el radiotelescopio Parkes, en Australia. Los datos han sido analizados por el equipo científico del proyecto, en el centro de investigación de Berkeley (BSRC). Han recurrido a un canal de datos diseñado especialmente para analizar miles de millones de canales de radio en busca de señales únicas.

11 posibles señales, pero…

Imagen del radiotelescopio Green Bank.
Crédito: NRAO/AUI

El telescopio Green Bank ha estado buscando esas posibles señales artificiales usando su receptor de banda L. Recoge datos en las frecuencias entre los 1,1 y los 1,9 Ghz. En ese espectro, las señales artificiales pueden distinguirse de las que proceden de fuentes naturales como púlsares, quásares, radio galaxias, e incluso la radiación de fondo de microondas. Con estos parámetros en mente, el equipo de investigadores examinó 692 estrellas de su lista de objetivos principales.

En cada estrella, se llevaron a cabo tres períodos de observación de cinco minutos, así como observaciones de la misma duración en un grupo de objetivos secundarios. Para identificar los canales en los que se podían ver emisiones de radio, el equipo científico de Breakthrough Listen utilizó una búsqueda de desplazamiento Doppler. Es decir, el cambio percibido en la frecuencia de una señal, producida por el movimiento de la fuente (la estrella en cuestión) o del receptor (nuestro planeta).

El resultado es mareante. 400 horas y 8 petabytes de datos (8.000 terabytes) de observaciones. En total, los investigadores han encontrado millones de señales. La gran mayoría de ellas son el resultado de interferencias de radio producidas por fuentes locales (es decir, en nuestro planeta). Sin embargo, hay 11 eventos que destacan por encima de los demás. Aunque en estudios posteriores se ha descartado que su origen pueda ser artificial.

¿Encontraremos vida inteligente?

Imagen del observatorio Parkes.
Crédito: Ian Sutton/wikimedia

Todas estas estrellas han mostrado sus propias firmas de radio. Sin embargo, eso no quiere decir que esas señales procedan de especies inteligentes. Aun con todo, encontrar estas señales inusuales es una de las mejores maneras de seleccionar objetivos para próximos estudios. Si realmente hay especies inteligentes ahí fuera que estén emitiendo señales de radio para comunicarse (ya sea entre ellos o con nosotros), seguramente será Breakthrough Listen el proyecto que lo detecte. De todos los programas llevados a cabo hasta la fecha, es el más sofisticado.

Sus observaciones van a cubrir 10 veces más firmamento que los programas anteriores. Los instrumentos utilizados son 50 veces más sensibles que los telescopios que en estos momentos se están usando para buscar vida extraterrestre. Además, cubren un espectro de radio 5 veces mayor, y lo analizan cien veces más rápido. Y esto es sólo el comienzo. Por delante tenemos toda una década de estudios, y el equipo de investigación planea publicar nuevos datos cada seis meses.

Seguramente te estés preguntando si este tipo de proyectos nos permitirán encontrar vida inteligente. La respuesta es que, sencillamente, no lo sabemos. Sólo conocemos la existencia de vida en un planeta, el nuestro. Aunque parece muy poco probable, puede que el nuestro sea el único planeta habitado de toda la Vía Láctea. O quizá no seamos capaces de detectar señales alienígenas, como plantea algún estudio, incluso si la galaxia está repleta de civilizaciones extraterrestres.

Una búsqueda incesante

Concepto artístico de Breakthrough Starshot.
Crédito: Breakthrough Initiatives

Lo que sí sabemos es que los científicos no se van a detener por no encontrar nada. El equipo de Breakthrough Listen ya está trabajando con expertos en procesado de señales y aprendizaje de máquinas. El objetivo es desarrollar algoritmos más complejos para analizar los datos que recopilan. Además, no sólo estamos escuchando el espacio en busca de señales de vida más allá de nuestra estrella. Breakthrough Starshot tiene la intención de enviar una pequeña sonda microscópica a Próxima Centauri, la estrella más cercana, y en la que sabemos que hay un planeta terrestre.

Además, en nuestro propio Sistema Solar estamos trabajando en diferentes misiones. En la próxima década, la búsqueda de vida seguirá adelante dentro de este pequeño rincón del Sistema Solar. Seguramente veremos misiones a lugares como Europa, Encélado o Titán, donde podrían existir formas de vida exóticas. En definitiva, la ausencia de señales que apunten a la existencia de vida inteligente no deberían ser motivo de desánimo…

El estudio es J. Emilio Enriquez, Andrew Siemion, et al., «The Breakthrough Listen Search for Advanced Life: 1,1-1,9 Ghz Observations of 692 Nearby Stars». El borrador puede consultarse en este enlace.

Referencias: Universe Today